La radiculopatía ocurre cuando una raíz nerviosa cerca de la columna vertebral se irrita o se comprime. Puede causar dolor, hormigueo, entumecimiento o debilidad que se extiende hacia un brazo o una pierna, y los primeros signos de radiculopatía pueden sentirse como un dolor urente o eléctrico. La radiculopatía puede afectar a adultos de cualquier edad, pero se vuelve más frecuente en la mediana edad y en etapas posteriores de la vida, a medida que la columna vertebral cambia con el tiempo. No todas las personas la experimentan de la misma manera, y muchas mejoran en semanas o meses con reposo, fisioterapia, medicamentos para aliviar el dolor o, a veces, inyecciones de esteroides, mientras que algunas necesitan cirugía si los síntomas son graves o no mejoran. La radiculopatía por lo general no pone en peligro la vida, pero se necesita atención urgente si aparece debilidad súbita importante o pérdida del control de la vejiga o del intestino.
¿Cuántas personas viven con Radiculopathy?
No existe un único recuento mundial o de U.S. fiable sobre cuántas personas viven con radiculopatía, que es dolor, entumecimiento o debilidad causados por un nervio irritado cerca de la columna vertebral. Las estimaciones varían mucho porque los estudios suelen contar por separado los casos relacionados con el cuello y los relacionados con la parte baja de la espalda, y usan criterios distintos para decidir quién tiene la afección, por lo que los expertos no se ponen de acuerdo sobre una cifra global o nacional actual.
Descripción general
RadiculopathySíntomas
La radiculopatía suele causar dolor agudo que se irradia desde el cuello o la espalda hacia un brazo o una pierna. Muchas personas con radiculopatía también notan hormigueo, entumecimiento o debilidad. Los síntomas iniciales de la radiculopatía pueden empeorar con ciertos movimientos.
Perspectivas y Pronóstico
La mayoría de las personas con radiculopatía mejoran en semanas o meses, especialmente con cambios en la actividad, fisioterapia y alivio del dolor. Algunas presentan entumecimiento o debilidad persistentes. La recuperación suele depender de la causa, del tiempo que el nervio ha estado comprimido y de si el tratamiento comienza pronto.
Causas y factores de riesgo
La radiculopatía se debe con mayor frecuencia a un nervio comprimido en la columna vertebral por una hernia de disco, el desgaste relacionado con la edad o los osteofitos. El riesgo aumenta con el levantamiento de cargas pesadas, los giros repetidos, la obesidad, el tabaquismo, las lesiones y, a veces, la diabetes o el estrechamiento hereditario de la columna vertebral.
Influencias genéticas
La genética no suele ser la causa principal de la radiculopatía. Aun así, algunas variaciones genéticas pueden aumentar la probabilidad de desgaste de los discos, inflamación o sensibilidad al dolor, por lo que la radiculopatía puede presentarse en algunas familias.
Diagnóstico
La radiculopatía se diagnostica mediante la anamnesis y la exploración física, con especial atención al dolor, el entumecimiento, la debilidad y los cambios en los reflejos. El diagnóstico de radiculopatía puede apoyarse con una resonancia magnética (MRI), una tomografía computarizada (CT) o pruebas de los nervios cuando la causa no está clara.
Tratamiento y medicamentos
El tratamiento de la radiculopatía tiene como objetivo aliviar el dolor nervioso y ayudarte a moverte con más comodidad. Muchas personas mejoran con cambios en la actividad, fisioterapia y medicamentos para aliviar el dolor o antiinflamatorios. Si la debilidad, el dolor intenso o la compresión nerviosa continúan, las inyecciones o la cirugía pueden ayudar.
Síntomas
La radiculopatía puede hacer que movimientos cotidianos como girar la cabeza, levantarte o levantar una bolsa de la compra provoquen dolor, hormigueo o debilidad en un brazo o una pierna. Ocurre cuando un nervio cercano a la columna vertebral se irrita o se comprime, y el patrón depende de si el problema está en el cuello o en la parte baja de la espalda. Los síntomas varían de una persona a otra y pueden cambiar con el tiempo. Los primeros síntomas de la radiculopatía suelen ser de un solo lado y pueden notarse más durante ciertos movimientos o después de estar sentado o de pie en una misma posición durante demasiado tiempo.
Muchas personas sienten dolor sordo, rigidez o una molestia profunda cerca de la parte de la columna vertebral donde el nervio está irritado. Este dolor local puede aparecer antes de que el dolor empiece a irradiarse por el brazo o la pierna.
El dolor a menudo se irradia desde el cuello hacia el hombro, el brazo o la mano, o desde la parte baja de la espalda hacia la nalga, la pierna o el pie. Las personas con radiculopatía suelen describirlo como quemante, punzante o eléctrico, más que como una simple contractura muscular.
Las sensaciones de alfileres y agujas pueden aparecer y desaparecer o persistir en una parte del brazo, la mano, la pierna o el pie. En el día a día, puede sentirse como si la extremidad se hubiera quedado dormida aunque no hayas estado apoyándote sobre ella.
Algunas zonas pueden tener menos sensibilidad al tacto, la temperatura o el dolor. Esto puede hacer que tareas pequeñas como abotonarte la ropa, escribir en un teclado o notar una piedrecita en el zapato sean más difíciles de lo habitual.
¿Cómo suelen las personas notar Radiculopathy por primera vez?
Las personas suelen notar por primera vez la radiculopatía cuando el dolor empieza a seguir el trayecto de un nervio en lugar de quedarse en un solo lugar, como un dolor agudo, urente o de tipo eléctrico que se desplaza del cuello al brazo o de la zona lumbar al glúteo y la pierna. Muchas personas con radiculopatía también notan hormigueo, sensación de alfileres y agujas, entumecimiento o debilidad muscular en la misma zona, y algunas descubren que la tos, los estornudos o ciertos movimientos la empeoran. Como el patrón sigue una raíz nerviosa irritada o comprimida, los primeros signos de alerta de la radiculopatía a menudo se sienten menos como una simple distensión muscular y más como dolor junto con síntomas nerviosos que aparecen al mismo tiempo.
Tipos de Radiculopathy
La radiculopatía puede sentirse de forma muy distinta según dónde comience el nervio irritado o comprimido a lo largo de la columna vertebral. Los signos no siempre son iguales en todas las personas. En la práctica, los principales tipos de radiculopatía se agrupan según la parte de la columna afectada, y eso a menudo determina si aparece dolor, hormigueo, entumecimiento o debilidad en el brazo, el pecho o la pierna. Para muchas personas que viven con radiculopatía, reconocer estos tipos de radiculopatía ayuda a entender signos que al principio parecen no tener relación entre sí.
Radiculopatía cervical
Este tipo comienza en el cuello y a menudo causa dolor que se irradia al hombro, el brazo o la mano. Puedes notar hormigueo, entumecimiento o debilidad al levantar, agarrar o girar la cabeza. Algunas personas notan que mirar hacia arriba o girar el cuello empeora los signos.
Radiculopatía torácica
Este tipo, menos frecuente, comienza en la parte superior o media de la espalda y suele causar dolor, ardor u hormigueo alrededor del pecho, el costado o la parte superior del abdomen. A veces, la molestia puede sentirse como una banda que rodea el cuerpo, en lugar de extenderse por un brazo o una pierna. Por la zona en la que se percibe, al principio puede confundirse con un problema de las costillas, los músculos o el estómago.
Radiculopatía lumbar
Este tipo procede de la parte baja de la espalda y a menudo envía dolor al glúteo, el muslo, la pantorrilla o el pie. Muchas personas con radiculopatía lumbar también presentan entumecimiento, hormigueo o debilidad en la pierna, sobre todo al estar de pie, caminar o sentarse durante largos periodos. Cuando está implicado el nervio ciático, esto a menudo se describe como ciática.
¿Puedo ralentizar la aparición de los síntomas?
Quizá, pero solo en parte: no existe una forma demostrada de prevenir la radiculopatía, y los cambios en el estilo de vida no pueden detener por completo el desgaste ni las lesiones en la columna vertebral que a menudo la causan. La investigación y los cuidados cotidianos de la columna sugieren que mantenerte activo, conservar un peso saludable, no fumar, usar hábitos seguros para levantar peso y mantener una buena postura, y controlar problemas de salud crónicos como la diabetes puede ayudar a reducir la sobrecarga de la columna y disminuir la probabilidad de que aparezcan los síntomas, pero no garantiza la prevención. No existe un medicamento estándar para detener la radiculopatía antes de que empiece, pero hacer que evalúen pronto el dolor persistente de cuello o espalda y tratar la causa puede ayudar a algunas personas a mantenerse cómodas durante más tiempo.
Lo que la genética puede decirte sobre los síntomas
En la radiculopatía, la genética por lo general no puede predecir un conjunto claro de signos y síntomas como sí ocurre en algunas enfermedades hereditarias, porque las manifestaciones dependen sobre todo de qué nervio espinal está irritado y de cuánta presión o inflamación hay presente. Aun así, los rasgos heredados pueden aumentar la probabilidad de problemas relacionados, como cambios más tempranos de desgaste en la columna o una tendencia a problemas de disco, lo que puede influir en cuándo comienzan los síntomas y en cuán intensos se sienten. En la vida diaria, esto significa que los antecedentes familiares pueden modificar ligeramente el riesgo, pero por lo general no pueden decirte con exactitud si alguien tendrá dolor, entumecimiento, hormigueo o debilidad, ni cuán intensos serán esos síntomas.
Causas y Factores de Riesgo
El dolor que se irradia desde el cuello o la parte baja de la espalda hacia un brazo o una pierna a menudo comienza cuando un nervio raquídeo se comprime o se irrita. En la radiculopatía, esto suele deberse a una hernia de disco, a osteofitos por artrosis o al estrechamiento del espacio alrededor del nervio. El riesgo aumenta con la edad avanzada, las lesiones de espalda o cuello, el levantamiento repetido de cargas pesadas y los trabajos con fuerte vibración. El tabaquismo, la diabetes y el exceso de peso corporal pueden hacer más probables los primeros signos de radiculopatía. Los antecedentes familiares pueden formar parte de la historia, pero el estilo de vida y el entorno añaden sus propios capítulos, porque algunas personas heredan una tendencia al desgaste del disco o a una columna más estrecha.
¿Cuáles son las causas o factores de riesgo más comunes?
La radiculopatía ocurre con mayor frecuencia cuando un nervio que sale de la columna vertebral se comprime o se irrita por una hernia de disco, el desgaste relacionado con la edad en el cuello o la espalda, los osteofitos o el estrechamiento de los espacios alrededor del nervio. Entre los factores de riesgo frecuentes están el envejecimiento, los trabajos o actividades con levantamiento repetido de peso o movimientos de torsión, una lesión de espalda o cuello, el tabaquismo y el exceso de peso corporal. Los antecedentes familiares también pueden influir, porque algunas personas heredan una mayor probabilidad de desarrollar problemas de disco o desgaste precoz de la columna vertebral.
Factores de Riesgo Ambientales y Biológicos
Muchos de los principales factores de riesgo de la radiculopatía cervical o lumbar son situaciones que comprimen o inflaman una raíz nerviosa espinal, por lo general en el cuello o la parte baja de la espalda. Los médicos suelen agrupar los riesgos en internos (biológicos) y externos (ambientales). En muchas personas, los cambios de la columna relacionados con la edad y las tensiones externas se acumulan juntos con el tiempo.
A medida que los discos y las articulaciones envejecen, pierden agua y se vuelven menos flexibles, lo que puede reducir el espacio alrededor de los nervios cercanos. Esto hace que la radiculopatía sea más frecuente en la mediana edad y en etapas posteriores de la vida adulta.
Un disco espinal puede abombarse o romperse y presionar una raíz nerviosa, especialmente en el cuello o la parte baja de la espalda. Esta es una causa biológica frecuente de radiculopatía y puede aparecer de forma repentina o después de esfuerzos repetidos.
La artrosis, los espolones óseos y los ligamentos engrosados pueden estrechar los pequeños orificios por donde los nervios salen de la columna. Cuando ese espacio se reduce, es más probable que las raíces nerviosas se compriman o se irriten.
El trabajo que implica levantar peso repetidamente, girar, inclinarse, alcanzar objetos por encima de la cabeza o una exposición prolongada a vibraciones de todo el cuerpo puede someter a la columna a un esfuerzo continuo con el tiempo. En muchas personas, esto aumenta la probabilidad de lesión discal o compresión nerviosa.
Factores de Riesgo Genéticos
La radiculopatía a veces puede presentarse en familias, lo que puede ayudar a explicar por qué el dolor nervioso de cuello o espalda aparece en varios familiares o comienza antes de lo esperado. Portar un cambio genético no garantiza que la afección vaya a aparecer. Los principales riesgos hereditarios afectan a los discos vertebrales, al tamaño y la forma de los espacios alrededor de los nervios y a ciertos trastornos genéticos raros que alteran el hueso, el tejido conectivo o el crecimiento de la vaina nerviosa.
Antecedentes familiares: La mayoría de las personas no hereda la radiculopatía como una afección de un solo gen. En cambio, los antecedentes familiares pueden reflejar predisposiciones heredadas a problemas de los discos, estrechamiento de la columna vertebral u otros cambios estructurales que hacen más probable la compresión de la raíz nerviosa.
Estructura del disco: Algunas personas heredan diferencias en las proteínas que ayudan a que los discos vertebrales se mantengan fuertes y amortiguados. Con el tiempo, esos discos pueden desgastarse o protruir con más facilidad, lo que puede ayudar a explicar los síntomas tempranos de radiculopatía en algunas familias.
Canal estrecho: Algunas personas nacen con menos espacio alrededor de los nervios espinales, un patrón que a menudo se denomina estenosis espinal congénita. Cuando el canal o las aberturas por donde salen los nervios son naturalmente más estrechos, incluso cambios pequeños en la columna pueden comprimir una raíz nerviosa.
Trastornos del tejido conectivo: Las afecciones hereditarias que afectan al colágeno y a otros tejidos de sostén, como algunas formas de síndrome de Ehlers-Danlos, pueden hacer que la columna sea menos estable. Esa laxitud adicional puede aumentar la probabilidad de problemas en los discos o de pequeños desplazamientos en los huesos que irritan una raíz nerviosa.
Trastornos del crecimiento óseo: Las enfermedades óseas genéticas, como la acondroplasia, pueden cambiar la forma de la columna y estrechar los espacios por donde pasan los nervios. Esto puede aumentar el riesgo de radiculopatía, a veces a una edad más temprana de lo habitual.
Neurofibromatosis: Las afecciones hereditarias raras, como la neurofibromatosis, pueden dar lugar a crecimientos sobre los nervios o cerca de ellos. Si uno de estos afecta a una raíz nerviosa espinal, puede causar radiculopatía.
Factores de Riesgo del Estilo de Vida
Ciertos hábitos cotidianos pueden aumentar la probabilidad de desarrollar radiculopatía o hacer que los síntomas tengan más probabilidades de reaparecer al incrementar la tensión sobre la columna vertebral y los nervios cercanos. Cuando las personas preguntan por los factores de riesgo relacionados con el estilo de vida para la radiculopatía, los más importantes suelen ser el peso corporal, los patrones de actividad, el tabaquismo y la sobrecarga mecánica repetida. Estos factores no garantizan la compresión de la raíz nerviosa, pero pueden afectar la salud del disco, la carga sobre la columna, la inflamación y la recuperación.
Llevar peso de más aumenta la carga mecánica sobre el cuello y la parte baja de la espalda. Con el tiempo, esto puede acelerar el desgaste del disco y hacer más probable la compresión de la raíz nerviosa.
Los músculos centrales y de la espalda débiles brindan menos apoyo a la columna durante el movimiento diario. Hacer muy poco ejercicio regular también puede reducir la flexibilidad y dificultar la recuperación tras episodios dolorosos de radiculopatía.
Inclinarse, girar y levantar peso con frecuencia puede ejercer una tensión repetida sobre los discos y las articulaciones de la columna. Usar una técnica de levantamiento inadecuada aumenta la probabilidad de abombamiento del disco o de irritación alrededor de una raíz nerviosa.
Pasar largos periodos sentado, sobre todo con mala postura, puede aumentar la presión sobre los discos de la columna. Esto puede empeorar la mecánica del cuello o de la zona lumbar y desencadenar dolor, entumecimiento u hormigueo que se irradia por un brazo o una pierna.
Prevención de Riesgos
La radiculopatía puede dificultar los movimientos cotidianos, desde girar la cabeza mientras conduces hasta levantarte después de estar sentado demasiado tiempo. Como a menudo ocurre cuando un nervio del cuello o de la espalda se irrita o se comprime, la prevención se centra en reducir la tensión y proteger la columna, más que en garantizar que nunca ocurra. La prevención consiste en reducir el riesgo, no en eliminarlo por completo. Muchas personas que viven con radiculopatía pueden disminuir la probabilidad de brotes fortaleciendo el cuerpo, usando una mecánica corporal más segura y atendiendo los problemas a tiempo.
El movimiento regular ayuda a mantener fuertes y flexibles los músculos que sostienen el cuello y la espalda. Caminar, nadar y hacer ejercicios de fortalecimiento guiados pueden reducir el riesgo de irritación nerviosa que puede llevar a radiculopatía.
Doblar las caderas y las rodillas en lugar de girar la columna puede reducir la presión sobre los discos y las articulaciones de la columna. Esto importa en el gimnasio, en el trabajo y durante tareas cotidianas como mover cajas o levantar a un niño.
Pasar muchas horas encorvado sobre un portátil o mirando hacia abajo el teléfono puede tensar el cuello y la parte superior de la espalda. Colocar las pantallas a la altura de los ojos y hacer pausas para estirarte puede ayudar a prevenir que los síntomas de radiculopatía cervical se acumulen con el tiempo.
El exceso de peso corporal puede ejercer más presión sobre la parte baja de la espalda, especialmente a lo largo de muchos años. Alcanzar y mantener un peso saludable puede reducir el riesgo de problemas de disco relacionados con la radiculopatía lumbar.
¿Se puede prevenir Radiculopathy?
No siempre puedes prevenir la radiculopatía, porque a menudo ocurre cuando un nervio del cuello o de la espalda se comprime por el desgaste relacionado con la edad, una lesión o un problema de disco. Aun así, muchas personas que viven con radiculopatía pueden reducir su riesgo protegiendo su columna vertebral con movimiento regular, levantando objetos de forma segura, manteniendo una buena postura, un peso saludable y no fumando. Estos pasos pueden ayudar, pero no pueden garantizar que la radiculopatía no ocurra.
Transmisión
La radiculopatía no es infecciosa, así que no se puede contraer de otra persona por tos, contacto físico, relaciones sexuales, alimentos ni espacios compartidos. Si te preguntas si la radiculopatía es contagiosa, la respuesta es no: por lo general, aparece cuando un nervio cerca de la columna vertebral se irrita o se comprime, a menudo por una hernia discal, artritis o un estrechamiento de la columna vertebral.
La radiculopatía tampoco suele transmitirse directamente de padres a hijos. Algunos problemas subyacentes de la columna vertebral y ciertas características del cuerpo que pueden aumentar la probabilidad de radiculopatía pueden ser hereditarios, pero la afección en sí se relaciona con más frecuencia con el envejecimiento, el desgaste cotidiano o una lesión, y no con ningún tipo de transmisión.
Cuándo hacerse pruebas genéticas
En la radiculopatía, las pruebas genéticas por lo general no forman parte de la detección temprana ni de la atención rutinaria, porque con mayor frecuencia se debe a un nervio comprimido o inflamado, y no a una afección hereditaria. Puede valer la pena hablar de ellas solo si los problemas nerviosos comienzan de forma inusualmente temprana, reaparecen con frecuencia, afectan a varios familiares o se acompañan de otras manifestaciones neurológicas hereditarias.
Diagnóstico
La radiculopatía suele diagnosticarse combinando tus síntomas con una exploración física dirigida y, cuando es necesario, pruebas de imagen u otras pruebas nerviosas. Muchas personas buscan atención por primera vez cuando el dolor, el entumecimiento o la debilidad empiezan a afectar actividades cotidianas como girar la cabeza, sujetar una bolsa o estar de pie durante mucho tiempo. Los médicos suelen empezar por el patrón de los síntomas y los hallazgos de la exploración, y luego usan pruebas para confirmar el diagnóstico de radiculopatía y buscar la causa.
Tu profesional sanitario te preguntará dónde empieza el dolor, hacia dónde se irradia y si también tienes entumecimiento, hormigueo o debilidad. También observará cuándo comenzaron los síntomas, qué los empeora y si la tos, agacharte o ciertas posturas del cuello o la espalda los desencadenan.
La exploración evalúa la fuerza, los reflejos y la sensibilidad de la piel para ver si parece que una raíz nerviosa está irritada o comprimida. Tu profesional también puede comprobar cómo caminar, la postura o ciertos movimientos desencadenan los síntomas.
Maniobras sencillas en consulta pueden ayudar a reproducir los síntomas de una forma que señale la zona afectada. En el cuello, girar o inclinar la cabeza puede desencadenar síntomas en el brazo, mientras que en la parte baja de la espalda, elevar la pierna puede provocar dolor punzante que baja por la pierna.
La resonancia magnética suele ser la principal prueba de imagen porque muestra con claridad los discos, los nervios y otros tejidos blandos. Puede ayudar a detectar una hernia discal, un estrechamiento de la columna u otro problema que presione una raíz nerviosa.
¿Cómo se diagnostica Radiculopathy?
La radiculopatía suele diagnosticarse a partir de tus síntomas y de un examen físico, en el que el médico comprueba el dolor, el entumecimiento, la fuerza muscular, los reflejos y si ciertos movimientos del cuello o de la espalda provocan síntomas. Si la causa no está clara, los síntomas son graves o no mejoran, una resonancia magnética (MRI), una prueba que muestra la columna vertebral y los nervios cercanos, puede ayudar a buscar una hernia de disco o un estrechamiento que pueda estar presionando un nervio. A veces, los médicos también usan pruebas de los nervios para ver cómo funcionan el nervio y los músculos, especialmente cuando necesitan distinguir la radiculopatía de otras afecciones.
Etapas de Radiculopathy
La radiculopatía no tiene fases de progresión definidas. Esto se debe a que, por lo general, se describe según dónde se irrita o comprime una raíz nerviosa y según cómo cambian los signos, como dolor, hormigueo, adormecimiento o debilidad, en lugar de por un curso de la enfermedad paso a paso. Los médicos suelen empezar con una conversación sobre hacia dónde se extienden los síntomas, qué los empeora y si los síntomas iniciales de la radiculopatía incluyen dolor irradiado, sensación de pinchazos u hormigueo, o debilidad muscular. El diagnóstico también suele incluir una exploración física para comprobar la fuerza, los reflejos y la sensibilidad, y algunas personas pueden necesitar pruebas de imagen como una resonancia magnética (MRI) o estudios nerviosos si los síntomas son graves, duran mucho tiempo o no mejoran.
Perspectivas y Pronóstico
La mayoría de las personas con radiculopatía mejoran en unas semanas a unos pocos meses con tratamiento conservador, como modificación de la actividad, fisioterapia y control del dolor, aunque el tiempo de recuperación varía según la causa y la gravedad. Los casos cervicales y lumbares suelen tener un pronóstico favorable, sobre todo cuando los síntomas son principalmente dolor y no hay debilidad muscular importante o progresiva. Algunas personas desarrollan dolor, entumecimiento o debilidad persistentes o recurrentes, en particular si hay compresión nerviosa continua por una hernia de disco, estenosis espinal, diabetes o enfermedad de la columna relacionada con el tabaquismo. La cirugía u otros procedimientos pueden mejorar los resultados cuando hay dolor intenso que no responde al tratamiento, pérdida significativa de la función o empeoramiento de los déficits neurológicos, y muchos pacientes evolucionan bien después de una intervención seleccionada de forma adecuada. El daño nervioso permanente es poco frecuente, pero puede ocurrir si la compresión es prolongada o grave, por lo que es importante una valoración temprana cuando aparecen debilidad, problemas para caminar o cambios en el control intestinal o vesical. La radiculopatía en sí rara vez es mortal, y la mortalidad suele relacionarse no con el trastorno nervioso, sino con la causa subyacente en casos poco frecuentes como cáncer, traumatismo mayor o infección.
Efectos a Largo Plazo
La radiculopatía puede tener efectos duraderos cuando una raíz nerviosa permanece irritada o comprimida durante mucho tiempo. Para muchas personas, esto puede significar dolor, adormecimiento o debilidad persistentes que afectan al trabajo, el sueño, el ejercicio o incluso tareas sencillas como girar la cabeza o subir escaleras. El panorama a largo plazo suele estar determinado por qué parte de la columna vertebral está afectada y por la gravedad de la presión sobre el nervio. Es importante recordar que a largo plazo no siempre significa progresivo, pero algunas personas sí tienen síntomas que persisten o aparecen y desaparecen con el tiempo.
Algunas personas con radiculopatía siguen teniendo dolor de cuello, espalda, brazo o pierna mucho tiempo después del primer brote. El dolor puede seguir siendo leve y molesto o volverse más limitante al sentarse, caminar, levantar peso o girar el tronco.
La irritación nerviosa persistente puede hacer que zonas del brazo, la mano, la pierna o el pie se sientan adormecidas, con hormigueo o menos sensibles. Esto puede dificultar las tareas cotidianas, como abotonar la ropa, escribir en el teclado o notar que un zapato roza.
Si el nervio afectado no se recupera por completo, la debilidad puede persistir en el hombro, la mano, el muslo o el pie. Con el tiempo, esto puede afectar el agarre, el equilibrio, subir escaleras o levantar objetos de forma segura.
Muchas personas que viven con radiculopatía se sienten menos cómodas al inclinarse, girarse, alcanzar objetos o permanecer de pie durante mucho tiempo. Cuando el movimiento sigue limitado, los músculos pueden ponerse rígidos y la rutina diaria puede reducirse para adaptarse al dolor.
Cómo es vivir con Radiculopathy
Vivir con radiculopatía puede sentirse como si un nervio estuviera comprimido e irritado en lo profundo del cuerpo, enviando dolor, hormigueo, entumecimiento o debilidad por un brazo o una pierna, y convirtiendo tareas cotidianas como caminar, conducir, dormir, levantar peso o incluso estar quieto en una especie de cálculo diario. Para muchas personas, los signos van y vienen, pero los brotes pueden hacer mucho más difíciles el trabajo, el ejercicio, las tareas del hogar y el cuidado de la familia, especialmente si la debilidad o el dolor agudo y punzante limitan el movimiento. Los efectos a menudo también alcanzan a quienes te rodean, porque tu pareja, tus hijos, tus amigos o tus compañeros de trabajo pueden necesitar ayudar más con tareas físicas o ajustar los planes; sin embargo, con tratamiento, ritmo adecuado y apoyo, muchas personas con radiculopatía encuentran formas de mantenerse activas y recuperar el control de la vida diaria.
Tratamiento y Medicamentos
La radiculopatía se trata al aliviar el dolor, reducir la presión o la inflamación alrededor del nervio afectado y ayudarte a moverte con más comodidad mientras el nervio se recupera. Muchas personas empiezan con cambios en la actividad, fisioterapia, calor o hielo, y medicamentos para el dolor como acetaminofén o antiinflamatorios no esteroideos; en algunos casos, los médicos también pueden usar medicamentos que calman el dolor nervioso o un ciclo corto de esteroides orales. Los planes de tratamiento a menudo combinan varios enfoques. Si los síntomas son graves, siguen empeorando o incluyen debilidad muscular, un médico puede recomendar una inyección epidural de esteroides o una cirugía para quitar presión al nervio. No todos los tratamientos funcionan igual para todas las personas, así que la atención de la radiculopatía depende de la causa, de cuánto tiempo han durado los síntomas y de si hay signos de alarma como entumecimiento, debilidad o dificultad para controlar el intestino o la vejiga.
¿Se puede curar Radiculopathy?
No existe una cura única para la radiculopatía, porque suele aparecer cuando un nervio cercano a la columna vertebral se comprime o se irrita, y que desaparezca por completo depende de la causa. Muchas personas mejoran mucho con el tiempo, la fisioterapia, medicamentos para aliviar el dolor o antiinflamatorios, cambios en las actividades diarias y, a veces, inyecciones de esteroides, mientras que la cirugía puede ayudar si los síntomas son graves o no mejoran.
Tratamiento No Farmacológico
El dolor por radiculopatía puede hacer que las cosas cotidianas sean más difíciles, como girar la cabeza al conducir o permanecer de pie el tiempo suficiente para preparar la cena. El tratamiento no farmacológico de la radiculopatía suele centrarse en aliviar la presión sobre el nervio irritado, calmar el dolor y ayudarte a moverte con más comodidad. Para muchas personas, el tratamiento comienza no en la farmacia, sino con fisioterapia, cambios en la actividad y apoyo práctico para las tareas diarias. No todos los enfoques funcionan igual, por lo que la atención suele adaptarse al lugar donde está afectado el nervio y a la gravedad de los síntomas.
La fisioterapia es uno de los principales tratamientos no farmacológicos para la radiculopatía. Los ejercicios dirigidos pueden mejorar la postura, la flexibilidad y el apoyo muscular alrededor de la columna vertebral, lo que puede reducir la presión sobre el nervio. Muchas personas también aprenden formas más seguras de agacharse, levantar peso, sentarse y caminar durante los brotes.
Los cambios a corto plazo en la actividad diaria pueden ayudar a calmar los nervios irritados sin necesidad de reposo absoluto en cama. Esto puede significar evitar giros repetidos, levantar objetos pesados o pasar mucho tiempo en una sola posición, al tiempo que mantienes un movimiento suave según lo toleres.
El hielo puede ayudar a calmar el dolor y la irritación al principio, mientras que el calor puede aliviar la tensión y la rigidez muscular más adelante. Algunas personas notan que alternar ambos durante el día les facilita seguir con el trabajo, dormir o hacer las tareas del hogar.
Adoptar mejores posiciones para sentarte, estar de pie y dormir puede reducir la tensión en el cuello o en la zona lumbar. Las terapias de apoyo pueden incluir un soporte lumbar, una disposición diferente de la silla o la colocación de almohadas que mantenga la columna en una posición más neutra.
Tus genes pueden influir en cómo te funcionan los medicamentos
Algunas personas con radiculopatía descubren que los analgésicos no ayudan tanto como cabría esperar, mientras que otras presentan efectos secundarios con más facilidad, y parte de esa diferencia puede deberse a pequeñas variaciones hereditarias en la forma en que el cuerpo descompone ciertos medicamentos. Esto es especialmente importante con algunos fármacos de uso común para aliviar el dolor, porque la misma dosis puede resultar demasiado débil para una persona y demasiado fuerte para otra. Aun así, en la radiculopatía, el tratamiento suele elegirse en función de la causa del nervio comprimido o irritado, del nivel de dolor y de cómo respondes con el tiempo, más que mediante pruebas genéticas de rutina.
Tratamientos Farmacológicos
La radiculopatía puede hacer mucho más difíciles las actividades cotidianas, como sentarte, caminar, girar la cabeza o dormir, porque el nervio irritado causa dolor que puede irradiarse por un brazo o una pierna. Los medicamentos no eliminan la presión sobre el nervio, pero pueden aliviar el dolor y la inflamación mientras el nervio se recupera o mientras se realizan otros tratamientos, como la fisioterapia. No todas las personas responden igual al mismo medicamento. La mejor opción suele depender de si el dolor es sobre todo inflamatorio, muscular o un dolor nervioso urente, con hormigueo.
Ibuprofen, naproxen y otros antiinflamatorios similares se usan a menudo primero para reducir el dolor y la hinchazón alrededor de una raíz nerviosa irritada. Pueden ayudar más cuando la radiculopatía se agrava después de un esfuerzo o un problema de disco, pero en algunas personas hay que tener en cuenta los riesgos para el estómago, los riñones y el sangrado.
Acetaminophen puede ayudar a aliviar el dolor cuando los antiinflamatorios no son una buena opción o hay que limitarlos. No reduce la inflamación, así que puede funcionar mejor para molestias más leves o como complemento de otros tratamientos.
Prednisone o methylprednisolone pueden recetarse durante un ciclo corto cuando el dolor es intenso y parece estar causado por la inflamación. El alivio puede ser moderado y temporal, y estos medicamentos no suelen usarse a largo plazo por efectos secundarios como cambios de humor, glucemia alta y problemas de sueño.
Gabapentin y pregabalin se usan con frecuencia cuando la radiculopatía causa dolor urente, eléctrico o con hormigueo. Algunos medicamentos actúan rápido, mientras que otros tardan de días a semanas en mostrar si ayudan, sobre todo cuando se usan como medicamentos para el dolor nervioso en la radiculopatía cervical.
Influencias Genéticas
Cuando los problemas de cuello o espalda parecen repetirse en una familia, muchas personas se preguntan si la radiculopatía (compresión o irritación de una raíz nerviosa de la columna) se hereda, sobre todo si una mala postura al levantar peso o un viaje largo en coche provoca dolor, hormigueo o debilidad en un brazo o una pierna. La radiculopatía suele deberse a presión o irritación de una raíz nerviosa espinal y, en la mayoría de los casos, no está causada por un solo gen. Aun así, los rasgos heredados pueden influir en la rapidez con que se desgastan los discos intervertebrales, en la forma de los huesos y las articulaciones de la columna y en la probabilidad de desarrollar artrosis u otros cambios que estrechan el espacio alrededor de los nervios.
Más allá de los factores relacionados con el estilo de vida, la genética también puede contribuir. Esto significa que los antecedentes familiares pueden aumentar la probabilidad de radiculopatía de forma indirecta, aunque el envejecimiento, el esfuerzo repetitivo, las lesiones, el peso corporal y el tabaquismo suelen desempeñar también un papel importante. Los trastornos hereditarios poco frecuentes que afectan al crecimiento óseo o al tejido conectivo también pueden hacer más probable la compresión nerviosa, pero las pruebas genéticas no suelen formar parte de la atención rutinaria en la radiculopatía común.
¿Es Radiculopathy genético?
La genética no suele ser la causa principal de la radiculopatía. Aun así, algunas variaciones genéticas pueden aumentar la probabilidad de desgaste de los discos, inflamación o sensibilidad al dolor, por lo que la radiculopatía puede presentarse en algunas familias.
Tener un riesgo genético no es necesariamente un diagnóstico
Las variantes genéticas son una parte normal de ser humano y son frecuentes en la población general. La mayoría de estas variantes no afectan directamente la salud y forman parte simplemente de la diversidad humana natural. En muchos genes, tener una variante asociada con una afección sugiere una posible relación más que un diagnóstico definitivo, especialmente cuando intervienen varios genes y factores ambientales. Sin embargo, en algunos casos, una sola variante bien conocida en un gen específico puede ser suficiente para confirmar un diagnóstico.
Farmacogenética - cómo la genética influye en los medicamentos
Cuando el dolor de la radiculopatía se irradia por un brazo o una pierna, el principal problema genético a menudo no es el nervio comprimido en sí, sino la forma en que tu cuerpo procesa los medicamentos que se usan para aliviar el dolor y los síntomas nerviosos. Algunas personas descomponen la codeína o el tramadol demasiado lentamente, por lo que el medicamento puede ayudar poco; otras los descomponen demasiado rápido y pueden tener más probabilidades de presentar efectos secundarios. Las diferencias genéticas también pueden afectar a ciertos antidepresivos y medicamentos antiepilépticos que a veces se usan para el dolor nervioso en la radiculopatía, cambiando qué tan bien funcionan y qué tan fáciles son de tolerar.
No toda diferencia en la respuesta es genética, pero esto puede ayudar a explicar por qué en algunas personas el medicamento para el dolor no funciona en la radiculopatía. Para muchas personas que viven con radiculopatía, la prueba farmacogenética no es rutinaria, pero puede valer la pena comentarla si varios medicamentos han fallado o han causado reacciones inusuales. Los médicos siguen eligiendo el tratamiento sobre todo según los síntomas, la causa de la irritación del nervio, otras afecciones de salud y las posibles interacciones farmacológicas, con la genética como una parte del panorama.
Interacciones con otras condiciones
La radiculopatía puede ser más difícil de diagnosticar cuando otra afección también afecta los nervios, los músculos o la columna vertebral. Por ejemplo, las personas con diabetes pueden ya tener daño nervioso en los pies o las manos, de modo que el entumecimiento, el ardor o la debilidad causados por la radiculopatía pueden pasar más fácilmente desapercibidos o sentirse más extendidos de lo esperado. Los médicos llaman comorbilidad a la situación en la que dos afecciones aparecen al mismo tiempo. La artrosis de la columna vertebral, la estenosis espinal o una hernia de disco también pueden coexistir con la radiculopatía y a menudo aumentan el dolor, el hormigueo o la dificultad para caminar, como cuando estar de pie frente al fregadero o subir escaleras empieza a desencadenar síntomas en la pierna. En algunos casos, la pérdida de densidad ósea, un cáncer que se ha extendido a la columna vertebral o una infección pueden irritar o comprimir una raíz nerviosa y requerir atención médica urgente, especialmente si el dolor de espalda se acompaña de fiebre, pérdida de peso sin explicación o problemas nuevos de vejiga o intestino. Si intentas entender los síntomas iniciales de la radiculopatía, ayuda contarle a tu médico cualquier otro problema de salud que tengas, porque el tratamiento funciona mejor cuando el cuadro completo está claro.
Cómo los genes pueden causar enfermedades
Los seres humanos tienen más de 20 000 genes, y cada uno realiza una o algunas funciones específicas en el cuerpo. Un gen le indica al cuerpo cómo digerir la lactosa de la leche, otro le dice cómo construir huesos fuertes y otro evita que las células comiencen a multiplicarse sin control y se conviertan en cáncer. Como todos estos genes juntos son las instrucciones de construcción de nuestro cuerpo, un defecto en uno de ellos puede tener consecuencias graves para la salud.
A través de décadas de investigación genética, conocemos el código genético de cualquier gen humano sano/funcional. También hemos identificado que, en ciertas posiciones de un gen, algunas personas pueden tener una letra genética diferente a la tuya. A estos puntos críticos los llamamos “variaciones genéticas” o simplemente “variantes”. En muchos casos, los estudios han demostrado que tener la letra genética “G” en una posición específica es saludable, mientras que tener la letra “A” en la misma posición interrumpe la función del gen y causa una enfermedad. Genopedia te permite ver estas variantes en los genes y resume todo lo que sabemos de la investigación científica sobre qué letras genéticas (genotipos) tienen consecuencias buenas o malas para tu salud o tus rasgos.
¿Qué otras condiciones pueden causar síntomas similares a Radiculopathy?
Otras causas del mismo tipo de dolor punzante, hormigueo, entumecimiento o debilidad incluyen distensión muscular, problemas en el hombro o la cadera, compresión de un nervio fuera de la columna vertebral, como el síndrome del túnel carpiano, y daño nervioso debido a la diabetes. El herpes zóster, la mala circulación de sangre en un brazo o una pierna y la presión sobre la médula espinal también pueden sentirse de forma similar a veces. Como estos problemas pueden solaparse, a menudo se necesita una exploración médica para saber si realmente se trata de radiculopatía, que es un nervio comprimido cerca de la columna vertebral.
Historia
A lo largo de la historia, las personas han descrito un dolor que empieza en el cuello o la espalda y se extiende por un brazo o una pierna, a veces con hormigueo, entumecimiento o debilidad. Mucho antes de que existieran las pruebas de imagen modernas, los médicos reconocían que este patrón era diferente de una simple distensión muscular. Lo que hoy llamamos radiculopatía a menudo se describía en la literatura médica antigua como dolor de la raíz nerviosa, especialmente cuando causaba ese dolor punzante que baja por la pierna y que muchas personas todavía conocen como ciática.
A medida que avanzó la ciencia médica, los médicos empezaron a relacionar estos signos con los nervios espinales cuando salen de la columna vertebral. A finales del siglo XIX y principios del XX, las exploraciones físicas cuidadosas ayudaron a diferenciar la radiculopatía de los problemas de las articulaciones, los músculos o la circulación. Esto importaba en la vida diaria: alguien que no podía girar la cabeza sin sentir un dolor agudo en el brazo, o que notaba que el pie golpeaba el suelo después de un dolor de espalda, a menudo tenía un problema nervioso y no un simple esguince.
El siguiente gran avance llegó con mejores pruebas de imagen. Las radiografías ayudaron primero a mostrar cambios en la columna vertebral, aunque no permitían ver bien los nervios. Más tarde, las tomografías computarizadas y, sobre todo, la resonancia magnética facilitaron mucho ver un disco que presiona una raíz nerviosa o el estrechamiento alrededor del nervio. La electromiografía y las pruebas de conducción nerviosa también ayudaron a confirmar cuándo los signos procedían de un nervio espinal comprimido o irritado.
El tratamiento también cambió con el tiempo. En el pasado, la atención solía basarse en reposo, corsés y alivio del dolor, a veces durante largos periodos. Con los años, los médicos aprendieron que muchas personas con radiculopatía mejoran sin cirugía, mientras que otras necesitan un tratamiento más dirigido, como fisioterapia, inyecciones o una operación cuando la debilidad, el dolor intenso o la pérdida de función no mejoran.
En las últimas décadas, ha crecido la conciencia de que la radiculopatía no es una sola experiencia. Los signos pueden variar según si el nervio afectado está en el cuello o en la zona lumbar, cuánto dolor o inflamación hay y cuánto tiempo lleva irritado el nervio. Ese mejor entendimiento ha hecho que el diagnóstico sea más preciso y que el tratamiento sea más individualizado, algo especialmente importante cuando las personas intentan mantenerse activas, trabajar, conducir o simplemente pasar el día con menos dolor.