La COVID persistente es una afección en la que los síntomas continúan o reaparecen durante semanas o meses después de una infección por COVID-19. Las personas con COVID persistente suelen referir fatiga, dificultad para respirar, problemas para pensar con claridad, mal sueño, dolor o latidos cardíacos rápidos, y los síntomas iniciales de la COVID persistente pueden variar de una persona a otra. Puede afectar a adultos y niños, incluidas personas cuya enfermedad inicial fue leve. No todas las personas tendrán la misma experiencia, pero, para muchas, la COVID persistente mejora con el tiempo, mientras que algunas tienen síntomas durante un año o más. La COVID persistente rara vez es mortal por sí sola, y el tratamiento suele centrarse en aliviar los síntomas, la rehabilitación, dosificar la actividad diaria y atender problemas relacionados, como síntomas pulmonares, cardíacos o de salud mental.
¿Cuántas personas viven con Long covid?
En todo el mundo, se estima que la COVID persistente afecta a unas 400 million personas (Davis et al., 2024), aunque la cifra exacta varía porque los estudios usan distintas formas de definirla y contabilizarla. En Estados Unidos, los datos de las encuestas de los CDC sugieren que aproximadamente 15 to 16 million adultos vivían con COVID persistente en 2023, basándose en que el 6.0% de los adultos informaron síntomas actuales (CDC, 2024).
Descripción general
Long covidSíntomas
El COVID persistente puede afectar tu vida diaria de distintas maneras. Los signos comunes incluyen cansancio extremo, falta de aire, niebla mental, mal sueño, mareos, dolor torácico y dolores musculares. Los síntomas iniciales del COVID persistente pueden variar mucho y pueden aparecer y desaparecer.
Perspectivas y Pronóstico
La COVID persistente a menudo mejora con el tiempo, pero la recuperación puede ser irregular, con semanas buenas y retrocesos. Muchas personas que viven con COVID persistente recuperan la función de forma gradual, aunque algunas tienen síntomas durante meses o más tiempo y pueden necesitar apoyo continuo para el trabajo, el ejercicio o las tareas diarias.
Causas y factores de riesgo
La COVID persistente es más probable después de una COVID-19 grave, infecciones repetidas y una vacunación limitada. El riesgo también aumenta en las mujeres, los adultos mayores, las personas con asma, diabetes o enfermedad autoinmunitaria, y quienes tuvieron muchos síntomas al inicio de la infección.
Influencias genéticas
La genética puede influir ligeramente en quién desarrolla COVID persistente y en la gravedad que alcanza, pero no es el factor principal. En el COVID persistente, la respuesta inmunitaria, el estado de salud previo y la infección inicial suelen tener más peso que las variaciones genéticas.
Diagnóstico
Los médicos diagnostican la COVID persistente revisando los síntomas que continúan o comienzan después de una infección por COVID-19 y descartando otras causas. No existe una sola prueba. El diagnóstico de la COVID persistente puede incluir una exploración física, análisis de sangre, pruebas cardíacas o pulmonares y, a veces, pruebas de imagen.
Tratamiento y medicamentos
El tratamiento de la COVID persistente se adapta a tus síntomas y puede incluir control de la actividad, apoyo para el sueño, ejercicios de respiración y rehabilitación física, cardíaca o para la niebla mental. Los médicos también tratan problemas relacionados, como síntomas parecidos al asma, taquicardia, dolor, ansiedad o depresión.
Síntomas
La COVID persistente puede afectar tu trabajo, el ejercicio, el sueño e incluso tareas básicas como ir de compras o concentrarte durante una reunión. Los síntomas pueden comenzar después de una infección por COVID-19 y durar semanas, meses o más tiempo, incluso cuando la enfermedad inicial parecía leve. Los síntomas varían de una persona a otra y pueden cambiar con el tiempo. En algunas personas, los primeros síntomas de la COVID persistente son fáciles de pasar por alto porque se parecen al estrés, al mal dormir o a la recuperación de otra enfermedad.
Un cansancio profundo puede persistir incluso después de descansar, y pequeños esfuerzos como ducharte, hacer la compra o dar un paseo corto pueden dejarte agotado. Algunas personas también tienen malestar post-esfuerzo (post-exertional malaise, PEM), lo que significa que los síntomas empeoran horas después o al día siguiente de una actividad física o mental.
Puedes sentirte sin aliento al subir escaleras, hablar durante mucho tiempo o hacer tareas domésticas que antes eran rutinarias. Algunas personas también notan opresión en el pecho o tos persistente, incluso cuando su nivel de oxígeno es normal.
Los problemas para concentrarte, la lentitud para pensar, las dificultades para encontrar palabras y el olvido son frecuentes en la COVID persistente. Esto puede verse como perder el hilo en las conversaciones, volver a leer el mismo correo electrónico o sentirte mentalmente agotado por una planificación sencilla.
El sueño puede volverse ligero, interrumpido o poco reparador, y algunas personas tienen sueños muy vívidos o un horario de sueño desplazado. Dormir mal puede hacer que al día siguiente empeoren la fatiga, el dolor y los problemas de concentración.
¿Cómo suelen las personas notar Long covid por primera vez?
Para muchas personas, la COVID prolongada se nota por primera vez cuando la recuperación habitual tras una infección por COVID-19 simplemente no ocurre: semanas después, siguen presentes o reaparecen la fatiga, la dificultad para respirar, la niebla mental, los problemas para dormir o los latidos rápidos del corazón. Algunas personas que viven con COVID prolongada se dan cuenta por primera vez de que algo no va bien cuando tareas cotidianas que antes resultaban fáciles, como subir escaleras, trabajar, hacer ejercicio o concentrarse en una conversación, de repente exigen mucho más esfuerzo. Los primeros signos de COVID prolongada pueden variar de una persona a otra, pero un patrón común es que los síntomas duren más de 4 weeks después de la infección o que aparezcan síntomas nuevos después de que la enfermedad inicial pareciera mejorar.
Tipos de Long covid
El covid persistente puede afectar la vida diaria de distintas maneras, desde tener dificultad para completar una jornada laboral hasta sentirte agotado después de un paseo corto o un recado rutinario. Los síntomas no siempre son iguales para todas las personas. A veces, los médicos clasifican los síntomas como problemas físicos, cognitivos y de regulación del organismo, aunque con frecuencia se solapan. Entender los principales tipos de síntomas del covid persistente puede ayudarte a describir mejor lo que te está pasando y a detectar de forma temprana los primeros síntomas del covid persistente.
Empeoramiento posesfuerzo
Este tipo se centra en síntomas que empeoran después de un esfuerzo físico o mental, a veces horas más tarde y otras al día siguiente. Muchas personas con covid persistente pueden sentirse inusualmente agotadas después de subir escaleras, comprar o incluso concentrarse durante demasiado tiempo. La recuperación puede tardar más de lo esperado, y el descanso puede no aportar alivio rápido.
Respiración y pecho
Este grupo incluye falta de aire, opresión torácica, tos o sensación de latidos acelerados durante actividades suaves. Algunas personas notan que caminar por una habitación o hablar mientras se mueven las deja más sin aliento que antes. Estos son algunos de los tipos más comunes de síntomas del covid persistente que se observan después de la infección inicial.
Cerebro y nervios
Las personas con covid persistente suelen describir niebla mental, mala concentración, pensamiento más lento, dolores de cabeza, mareo o cambios en el olfato y el gusto. Una persona puede tener sobre todo dificultad con la memoria y para encontrar palabras, mientras que otra nota más dolores de cabeza o sensaciones de hormigueo. Los síntomas pueden aparecer y desaparecer, lo que puede hacer que sean difíciles de prever.
Síntomas autonómicos
Este tipo ocurre cuando el cuerpo tiene dificultad para regular funciones automáticas como la frecuencia cardíaca, la presión arterial y la temperatura. Puedes notar mareo al ponerte de pie, palpitaciones, cambios en la sudoración o empeoramiento con el calor. Para muchas personas, esto puede significar síntomas más intensos al estar de pie y algo mejores al tumbarse.
Sueño y estado de ánimo
El covid persistente también puede incluir sueño no reparador, insomnio, ansiedad, bajo estado de ánimo o la sensación de que el estrés cuesta más de manejar que antes. No todas las personas presentarán todos los tipos. Los problemas de sueño y los síntomas emocionales también pueden intensificar la fatiga y la niebla mental, lo que dificulta el funcionamiento diario.
Dolor y digestión
Algunas personas desarrollan dolores musculares, dolor articular, dolor de garganta, malestar estomacal, náuseas, diarrea o disminución del apetito. La vida diaria a menudo hace más claras las diferencias entre los tipos de síntomas. Por ejemplo, una persona puede notar dolor corporal después de una actividad suave, mientras que otra se ve más afectada por síntomas digestivos persistentes.
¿Puedo ralentizar la aparición de los síntomas?
No existe una forma comprobada de frenar de manera fiable el inicio del COVID persistente ni de detenerlo, pero algunos pasos pueden reducir el riesgo. El más claro es mantenerte al día con las vacunas contra la COVID; evitar reinfecciones y recibir atención médica temprana si contraes COVID también se asocia con una menor probabilidad de síntomas prolongados, aunque esto reduce el riesgo en lugar de prevenir con certeza el COVID persistente. Incluso si sigues las medidas adecuadas, el COVID persistente puede aparecer de todos modos, pero reducir el riesgo en lo que puedas y buscar ayuda pronto sigue mereciendo la pena.
Lo que la genética puede decirte sobre los síntomas
En la COVID persistente, la genética puede ayudar a explicar por qué algunas personas desarrollan ciertos síntomas, qué tan intensos llegan a ser y cuánto tiempo duran, pero este sigue siendo un campo de investigación activo. Los estudios iniciales sugieren que las diferencias heredadas en genes relacionados con el sistema inmunitario y la inflamación pueden afectar el riesgo de problemas como fatiga persistente, niebla mental, dificultad para respirar o una respuesta inflamatoria más intensa; sin embargo, ningún cambio genético aislado puede predecir de forma fiable el patrón de síntomas de una persona. En la práctica, los síntomas parecen reflejar una combinación de genética, la gravedad de la infección original, el estado general de salud y otros factores, por lo que actualmente las pruebas genéticas no se usan para decirte exactamente qué síntomas de la COVID persistente tendrás.
Causas y Factores de Riesgo
Para muchas personas, la COVID persistente puede hacer que las tareas diarias, el trabajo y el ejercicio sean mucho más difíciles después de que la primera infección parezca haber terminado. Es probable que ocurra porque el organismo no se restablece por completo tras la infección, y los cambios inmunitarios continuos o el daño tisular pueden influir. Los factores de riesgo conocidos de la COVID persistente incluyen una primera enfermedad más grave, mayor edad, ser mujer, obesidad, asma y diabetes. Fumar, la exposición repetida al virus y no estar vacunado también pueden aumentar el riesgo. Los investigadores siguen aprendiendo cómo encajan estas piezas, y las diferencias inmunitarias heredadas pueden explicar por qué algunas personas tienen más probabilidades de desarrollar COVID persistente.
¿Cuáles son las causas o factores de riesgo más comunes?
La COVID persistente aparece después de una infección por COVID-19, pero los médicos todavía no entienden del todo por qué algunas personas la desarrollan y otras no; no hay un único gen conocido que la cause, aunque las diferencias hereditarias en la forma en que responde el sistema inmunitario pueden desempeñar un papel pequeño en algunas personas. El riesgo es mayor en personas que tuvieron una enfermedad por COVID-19 más grave, no estaban vacunadas antes de la infección, tuvieron infecciones repetidas, son mayores o mujeres, o viven con problemas de salud como asma, diabetes, obesidad o trastornos del sistema inmunitario.
Factores de Riesgo Ambientales y Biológicos
La COVID persistente es más probable en algunos grupos que en otros, aunque puede aparecer incluso después de una enfermedad leve por COVID-19. Los médicos suelen agrupar los riesgos en internos (biológicos) y externos (ambientales). Estos patrones ayudan a explicar quién tiene mayor riesgo de COVID persistente después de una infección por COVID-19, pero no predicen con exactitud quién la desarrollará.
Las personas que estuvieron muy enfermas con COVID-19, sobre todo si tuvieron neumonía, bajo oxígeno o necesitaron atención hospitalaria, tienen más probabilidades de presentar síntomas persistentes. Una enfermedad inicial más intensa parece ejercer más presión sobre el cuerpo y puede aumentar el riesgo de COVID persistente.
Tener varios síntomas en los primeros días de la infección, como fiebre, tos, fatiga y dolor corporal al mismo tiempo, se ha relacionado con una mayor probabilidad de problemas persistentes. Esto puede reflejar una respuesta más extendida al virus.
Cada nueva infección por COVID-19 puede traer otra oportunidad de que los síntomas persistan. Las infecciones repetidas pueden aumentar el riesgo general de COVID persistente, incluso si una infección fue leve.
La COVID persistente se informa con más frecuencia en mujeres que en hombres. Las diferencias en los patrones inmunitarios y hormonales pueden formar parte de la razón.
Factores de Riesgo Genéticos
La COVID persistente no parece tener una sola causa genética. Los investigadores siguen mapeando los factores de riesgo genéticos de la COVID persistente, pero las diferencias heredadas en cómo el sistema inmunitario combate la infección, controla la inflamación y repara los tejidos pueden cambiar quién tiene más probabilidades de desarrollarla. Portar un cambio genético no garantiza que la afección aparezca. Hoy no existe una prueba genética de rutina que pueda predecir la COVID persistente con certeza.
Respuesta inmunitaria: Las diferencias heredadas en los genes de la respuesta inmunitaria pueden afectar a la intensidad con la que el cuerpo reacciona cuando entra en contacto por primera vez con el virus. Si esa respuesta está desequilibrada, algunas personas pueden tener más probabilidades de presentar síntomas que duran mucho más allá de la infección inicial.
Señales de interferón: Algunos genes ayudan a controlar los interferones, el sistema de alarma antiviral rápido del cuerpo. La investigación sugiere que una señalización de interferón más débil o retrasada puede hacer que la recuperación sea menos completa y podría aumentar el riesgo de síntomas persistentes.
Compatibilidad inmunitaria: Pequeñas diferencias heredadas en los genes que ayudan a las células inmunitarias a reconocer qué pertenece al cuerpo y qué no pueden influir en el riesgo de COVID persistente. Estos genes también están relacionados con enfermedades autoinmunitarias, que es una de las razones por las que los investigadores creen que pueden ser importantes aquí.
Control inflamatorio: Los genes que aumentan o reducen la inflamación pueden influir en si el cuerpo vuelve a la normalidad después de una infección. Cuando ese reajuste es más lento, es más probable que la fatiga, el dolor y la niebla mental continúen.
Reparación tisular: Las diferencias heredadas en los genes implicados en la curación de los pulmones, los vasos sanguíneos y otros tejidos pueden afectar a la recuperación completa del cuerpo. Esto puede ayudar a explicar por qué algunas personas con COVID persistente tienen falta de aire continua o menor tolerancia al ejercicio.
Genes de riesgo: Algunas regiones génicas vinculadas con la COVID-19 aguda grave también parecen solaparse con el riesgo de COVID persistente. Esto sugiere que algunos rasgos heredados pueden influir tanto en cuánto se enferma una persona al principio como en cuánto tarda en recuperarse.
Factores de Riesgo del Estilo de Vida
El COVID persistente se desarrolla después de una infección por COVID-19, pero los hábitos diarios pueden influir en cómo los síntomas persisten, fluctúan o mejoran con el tiempo. Cuando las personas preguntan cómo afecta el estilo de vida al COVID persistente, los patrones más claros se relacionan con el ritmo de actividad, el sueño, el tabaco, el alcohol, la dieta y el estrés. Estos factores pueden empeorar la fatiga, la falta de aire, la niebla mental, los brotes de síntomas tras el esfuerzo y la recuperación general.
Forzar el cuerpo a pesar de la fatiga o volver al ejercicio demasiado rápido puede desencadenar un empeoramiento de los síntomas tras el esfuerzo en algunas personas con COVID persistente. Un ritmo de actividad cuidadoso y una planificación gradual pueden reducir los episodios de empeoramiento y ayudar a que la función diaria se mantenga más estable.
Los periodos largos de inactividad pueden añadir desacondicionamiento, debilidad muscular y peor tolerancia al ejercicio, además de los síntomas del COVID persistente. Esto puede hacer que la falta de aire, la fatiga, el mareo y la menor resistencia física se sientan peor con el tiempo.
Dormir de forma irregular, dormir poco o tener un sueño de mala calidad puede intensificar la fatiga, el dolor, los síntomas del estado de ánimo y la niebla mental en el COVID persistente. Unas mejores pautas de sueño pueden mejorar el control diario de los síntomas y la capacidad de recuperación.
Fumar y vapear pueden irritar los pulmones, sobrecargar el corazón y los vasos sanguíneos, y empeorar la tos o la falta de aire relacionadas con el COVID persistente. También pueden dificultar la tolerancia al ejercicio y la recuperación general.
Prevención de Riesgos
El COVID prolongado puede afectar la vida diaria durante semanas o meses, con problemas como fatiga, niebla mental, dificultad para respirar o taquicardia después de que haya pasado la infección inicial. La forma más fiable de reducir el riesgo es disminuir la probabilidad de contraer COVID-19 y reducir la probabilidad de presentar una enfermedad grave si llegas a infectarte. La prevención consiste en reducir el riesgo, no en eliminarlo por completo. Si te preguntas cómo prevenir el COVID prolongado, las medidas principales son la vacunación, reducir la exposición en entornos de mayor riesgo y recibir atención médica a tiempo cuando comienza el COVID-19.
Mantenerte al día con las vacunas recomendadas contra COVID-19 reduce la probabilidad de infección grave y también parece disminuir el riesgo de COVID prolongado. La protección no es completa, pero sigue siendo una de las medidas preventivas más eficaces.
Las mascarillas bien ajustadas en espacios interiores concurridos, una mejor ventilación y evitar el contacto estrecho con personas enfermas pueden reducir tu probabilidad de contraer COVID-19. Esto importa porque menos infecciones, incluidas las reinfecciones, probablemente significan un menor riesgo de COVID prolongado.
Si aparecen síntomas o sabes que has estado expuesto, hacerte la prueba pronto puede ayudarte a confirmar la infección y evitar transmitirla a otras personas. Quedarte en casa cuando eres contagioso también ayuda a proteger a quienes pueden tener un mayor riesgo de complicaciones por COVID prolongado.
Algunas personas, especialmente las personas mayores o quienes tienen problemas de salud, pueden reunir las condiciones para recibir tratamiento antiviral poco después de que empiecen los síntomas. El tratamiento oportuno reduce claramente el riesgo de COVID-19 grave, y también puede disminuir el riesgo de COVID prolongado en algunas personas.
¿Se puede prevenir Long covid?
No hay una forma segura de prevenir el COVID persistente, pero reducir tu probabilidad de contraer COVID-19 ayuda. Mantener al día las vacunas contra la COVID-19 y tomar medidas sensatas para evitar la infección, especialmente en espacios interiores concurridos cuando los niveles del virus son altos, puede reducir el riesgo. Incluso con estas medidas, algunas personas siguen desarrollando COVID persistente, así que la prevención solo es posible en parte.
Transmisión
No se cree que el COVID prolongado se transmita de una persona a otra. Si alguien vive con COVID prolongado semanas o meses después de una infección por COVID-19, no está transmitiendo el COVID prolongado en sí a su familia, amigos o compañeros de trabajo solo por estar cerca de ellos.
Lo que sí puede propagarse es el virus que causa la COVID-19, y por eso muchas personas se preguntan si el COVID prolongado es contagioso. Ese virus puede ser muy infeccioso, especialmente en espacios cerrados y reducidos o durante una nueva infección, por lo que las pruebas, quedarse en casa cuando estás enfermo y una buena ventilación siguen siendo importantes cuando existe preocupación por una COVID-19 activa y no solo por el COVID prolongado.
Cuándo hacerse pruebas genéticas
Para la COVID persistente, actualmente no se recomienda hacer pruebas genéticas de rutina para la detección temprana ni para guiar el tratamiento. En este momento, la atención se basa en tus síntomas, tu historial médico y pruebas para problemas específicos, como alteraciones cardíacas, pulmonares o del sistema nervioso autónomo. La prueba genética solo puede considerarse en estudios de investigación o si tus síntomas sugieren otra enfermedad hereditaria.
Diagnóstico
Para muchas personas, el primer paso llega cuando las actividades cotidianas empiezan a resultar más difíciles. La COVID persistente suele diagnosticarse observando los síntomas que continúan o aparecen después de una infección por COVID-19 y descartando otras causas que pueden parecerse. No existe una prueba única que la confirme, así que el diagnóstico de la COVID persistente a menudo surge al reunir varias piezas.
El médico te pregunta cuándo empezaron tus síntomas, cuánto tiempo han durado y cómo afectan tu vida diaria. Esto puede incluir cansancio, falta de aire, dificultad para concentrarte, problemas de sueño, mareos, síntomas en el pecho o cambios en el olfato y el gusto.
Un historial médico y familiar detallado puede ayudar a tu médico a entender si los síntomas comenzaron después de una infección por COVID-19 conocida o probable. También revisa enfermedades previas, medicamentos y cualquier visita al hospital o a urgencias que pueda cambiar el cuadro clínico.
Un profesional de la salud comprueba signos vitales como la temperatura, el pulso, la presión arterial y los niveles de oxígeno. También puede escuchar tu corazón y tus pulmones, evaluar el equilibrio y la fuerza, y buscar signos que apunten a otra enfermedad.
Los análisis de sangre se usan a menudo para descartar problemas como anemia, enfermedad tiroidea, inflamación, deficiencias vitamínicas o cambios en el azúcar en sangre. Un resultado incierto no siempre significa algo grave, pero puede indicar dónde hacen falta más pruebas.
¿Cómo se diagnostica Long covid?
El COVID persistente se diagnostica sobre todo al hablar de tus síntomas, cuándo empezaron y si comenzaron o continuaron después de una infección por COVID-19, y luego hacer una exploración y revisar tu historial médico. No existe una prueba única que demuestre el COVID persistente, así que los médicos a menudo usan análisis de sangre, pruebas del corazón o de los pulmones, u otras pruebas para descartar otros problemas de salud que pueden causar síntomas similares. En general, se considera cuando síntomas como cansancio, falta de aire, niebla mental o dolor corporal duran semanas o meses después de la infección y no se explican mejor por otra causa.
Etapas de Long covid
La COVID persistente no tiene etapas de progresión definidas. Esto se debe a que los síntomas pueden variar mucho de una persona a otra, pueden aparecer y desaparecer, y por lo general no siguen un patrón claro y escalonado con el tiempo. Los médicos suelen empezar con una conversación sobre cuándo comenzaron los síntomas, cómo afectan la vida diaria y si siguieron a una infección confirmada o probable por COVID-19, sobre todo al evaluar los síntomas iniciales de la COVID persistente o los síntomas que han durado semanas o meses. El seguimiento suele incluir visitas de control, una exploración física y pruebas para descartar otras causas, como problemas cardíacos, pulmonares, del sueño o de la tiroides.
Perspectivas y Pronóstico
El pronóstico del COVID persistente es muy variable: muchas personas mejoran de forma gradual a lo largo de los meses, pero una proporción considerable sigue teniendo síntomas durante un año o más, especialmente fatiga, falta de aire, problemas cognitivos y empeoramiento posterior al esfuerzo. La recuperación suele ser más probable en quienes tuvieron una enfermedad inicial más leve, menos síntomas y buen acceso a rehabilitación y atención de apoyo, pero la evolución puede ser recidivante e impredecible. Los estudios sugieren que el pronóstico y la recuperación del COVID persistente difieren según la edad, el sexo, el estado de vacunación, las enfermedades subyacentes y la variante implicada, y parece que la vacunación reduce el riesgo y, a veces, la gravedad. La mayoría de las personas no muere por el propio COVID persistente, pero puede asociarse con un mayor riesgo de complicaciones cardiovasculares, trombóticas, pulmonares y metabólicas después de la infección, lo que puede aumentar los riesgos para la salud a largo plazo en algunos pacientes. Puede persistir una discapacidad funcional grave que afecte de forma importante al trabajo, la educación y la calidad de vida, aunque los síntomas aún pueden mejorar lentamente con el tiempo. Como la investigación sigue en curso, lo mejor es revisar periódicamente el pronóstico con un profesional clínico que pueda vigilar las complicaciones y adaptar el tratamiento y la rehabilitación.
Efectos a Largo Plazo
La COVID persistente puede afectar la vida cotidiana mucho después de que haya pasado la infección inicial, y a veces hace más difíciles el trabajo, el ejercicio o incluso las tareas rutinarias que antes. La evolución a largo plazo suele ser irregular, con síntomas que mejoran, reaparecen o cambian con el tiempo, en lugar de seguir una línea recta. Los efectos a largo plazo varían mucho, y aunque algunas personas se recuperan en unos meses, otras continúan con problemas de salud durante mucho más tiempo.
El agotamiento continuo es uno de los efectos a largo plazo más comunes de la COVID persistente, y puede ser mucho más que cansancio ordinario. Muchas personas que viven con COVID persistente descubren que el esfuerzo físico o mental puede desencadenar un empeoramiento que dura horas, días o más.
La falta de aire, la opresión torácica o la menor tolerancia al ejercicio pueden continuar mucho después de la enfermedad inicial. Para muchas personas, esto puede significar fatigarse al subir escaleras o al caminar a un ritmo que antes resultaba fácil.
La dificultad para recordar, concentrarse, encontrar palabras o mantener la velocidad mental puede interferir con el trabajo, la escuela y las tareas diarias. Algunos efectos pueden ser leves y ocasionales, mientras que otros pueden ser lo bastante persistentes como para alterar la planificación, la lectura o las conversaciones.
Las palpitaciones, el mareo y el latido rápido del corazón al ponerse de pie pueden persistir en algunas personas con COVID persistente. Los médicos pueden seguir estos cambios durante años para ver si el problema se va resolviendo poco a poco o sigue afectando la actividad diaria.
Cómo es vivir con Long covid
Vivir con COVID persistente puede resultar impredecible, porque síntomas como fatiga, niebla mental, falta de aire, sueño deficiente o latidos cardíacos acelerados pueden ir y venir y hacer que el trabajo, la escuela, el ejercicio e incluso las tareas rutinarias sean mucho más difíciles que antes. Para muchas personas, esto significa planificar el día con cuidado, descansar más y reducir las actividades que desean hacer, al mismo tiempo que afrontan la frustración de parecer estar bien por fuera pero no sentirse bien por dentro. También puede afectar a la familia, los amigos y los compañeros de trabajo, que quizá necesiten ajustar sus expectativas, ofrecer ayuda práctica o asumir responsabilidades adicionales, pero una comunicación clara, la dosificación del esfuerzo y el apoyo médico pueden hacer que la vida diaria sea más manejable con el tiempo.
Tratamiento y Medicamentos
La COVID persistente se trata según los síntomas que afectan la vida diaria, ya que no existe un solo medicamento que la resuelva para todas las personas. Muchas personas con COVID persistente pueden necesitar una combinación de cuidados, como actividad pautada, rehabilitación física o respiratoria, ayuda para el sueño o el estado de ánimo, y tratamiento para problemas como dolor, cefaleas, mareo o taquicardia. No todos los tratamientos funcionan igual en cada persona, y los médicos suelen empezar por los síntomas más molestos mientras comprueban si hay otras afecciones que puedan estar contribuyendo al cansancio, la niebla mental o la falta de aire. Para muchas personas, el tratamiento empieza con pequeños pasos diarios, como gestionar la energía con cuidado, mantenerse bien hidratadas, mejorar los hábitos de sueño y seguir un plan con un médico de atención primaria y, cuando sea necesario, con especialistas como expertos en pulmones, corazón o rehabilitación.
¿Se puede curar Long covid?
No existe una cura única para la COVID persistente en este momento. La atención se centra en aliviar los síntomas, ayudar a las personas a recuperar poco a poco la fuerza y la función diaria, y tratar problemas relacionados como los trastornos del sueño, las dificultades respiratorias, el dolor o la niebla mental. Muchas personas mejoran con el tiempo, pero la recuperación puede ser irregular y puede llevar semanas, meses o más.
Tratamiento No Farmacológico
La COVID persistente puede afectar la vida diaria de formas muy concretas, desde quedarte sin aliento con un paseo corto hasta tener dificultades por la niebla mental en el trabajo o en casa. Como los síntomas a menudo aparecen en grupos y pueden empeorar después de la actividad, la atención sin fármacos suele centrarse en el ritmo de actividad y descanso, la rehabilitación y el apoyo adaptado a los problemas que más te afectan. El tratamiento de esta afección suele implicar crear un plan que proteja tu energía y, al mismo tiempo, te ayude a recuperar la función poco a poco. Para muchas personas que viven con COVID persistente, los mejores resultados se obtienen al combinar varias medidas en lugar de depender solo de una.
El ritmo de actividad y descanso te ayuda a equilibrar la actividad y el reposo para que sea menos probable que desencadenes empeoramientos de los síntomas después de un esfuerzo físico o mental. Esto puede ser especialmente útil para las personas con malestar post-esfuerzo (post-exertional malaise, PEM), uno de los síntomas tempranos más incapacitantes de la COVID persistente para algunas.
Los ejercicios respiratorios y la fisioterapia respiratoria pueden ayudarte si sientes falta de aire, opresión en el pecho o te quedas sin aliento con tareas sencillas. Un terapeuta también puede enseñarte técnicas de postura y relajación que faciliten la respiración.
Una rehabilitación suave e individualizada puede favorecer la fuerza, la movilidad y la función diaria cuando el desacondicionamiento forma parte del problema. No todos los enfoques funcionan igual, y los planes de ejercicio suelen tener que ajustarse con cuidado si la actividad empeora los síntomas.
La terapia ocupacional puede ayudarte a manejar la fatiga, la niebla mental y las tareas diarias, como ducharte, cocinar o volver al trabajo. Los programas estructurados, como el entrenamiento en conservación de energía, pueden ayudarte a repartir el esfuerzo a lo largo del día y a usar herramientas que reduzcan la sobrecarga.
Tus genes pueden influir en cómo te funcionan los medicamentos
La COVID persistente suele tratarse aliviando los síntomas, por lo que las personas pueden responder de forma diferente a medicamentos como analgésicos, medicamentos para dormir, inhaladores o medicamentos para el estado de ánimo, los dolores de cabeza o la frecuencia cardíaca rápida. Parte de esa diferencia puede deberse a pequeñas variaciones hereditarias en la forma en que el cuerpo descompone o reacciona a un medicamento, lo que puede hacer que una persona obtenga un buen alivio mientras otra tenga más efectos secundarios o necesite una dosis diferente. Aun así, las pruebas farmacogenéticas no forman parte de la atención rutinaria de la COVID persistente en este momento, y los médicos suelen elegir los medicamentos según tus síntomas, otras afecciones de salud y cómo respondes con el tiempo.
Tratamientos Farmacológicos
Vivir con Long COVID puede implicar problemas cotidianos muy distintos, así que el tratamiento suele dirigirse a los síntomas que más te molestan, en lugar de usar un único medicamento estándar para todas las personas. No existe un solo medicamento aprobado para curar el Long COVID, y muchos de los medicamentos para el Long COVID son los mismos que los médicos ya usan para el dolor, los problemas de sueño, los síntomas respiratorios, el mareo o los cambios en el estado de ánimo. No todo el mundo responde igual al mismo medicamento.
El acetaminofén y los antiinflamatorios no esteroideos, como el ibuprofeno o el naproxeno, pueden ayudar con los dolores de cabeza, los dolores musculares y el dolor articular relacionados con el Long COVID. Estos medicamentos pueden ser útiles en los brotes de síntomas, pero no tratan la causa subyacente.
Si el Long COVID incluye sibilancias, opresión en el pecho o síntomas parecidos al asma, los médicos pueden probar broncodilatadores como albuterol y, a veces, corticosteroides inhalados como budesonida o fluticasona. Suelen usarse cuando las pruebas respiratorias o el patrón de los síntomas sugieren irritación de las vías respiratorias.
Algunas personas con Long COVID tienen rubor, urticaria, picor, malestar estomacal o empeoramiento de los síntomas después de ciertos alimentos, y los médicos pueden probar antihistamínicos como cetirizina, loratadina, fexofenadina o famotidina. La evidencia aún es limitada, pero algunas personas pueden notar alivio de los síntomas relacionados con la histamina con estos fármacos.
Para la frecuencia cardíaca alta o el mareo al ponerse de pie, sobre todo cuando el Long COVID se superpone con POTS, los médicos pueden usar betabloqueantes como propranolol o metoprolol, o a veces ivabradina. Si una opción no es eficaz, pueden ofrecerse fármacos de segunda línea o alternativas.
Influencias Genéticas
Cuando la fatiga, la niebla mental o la dificultad para respirar persisten durante meses después de una infección, muchas personas que viven con covid persistente quieren saber por qué la recuperación ha sido tan distinta. La genética es solo una parte del rompecabezas, pero puede ayudar a explicar por qué algunas personas desarrollan covid persistente mientras otras se recuperan por completo tras la misma infección. Hasta ahora, los estudios sugieren que las diferencias heredadas en la forma en que el sistema inmunitario responde a los virus y la inflamación pueden influir en el riesgo de desarrollar covid persistente, pero no se ha demostrado que un solo gen lo cause de forma directa. Los investigadores también están estudiando genes relacionados con las reacciones autoinmunitarias, la coagulación de la sangre y la forma en que el cuerpo elimina los restos virales, aunque estos hallazgos aún son preliminares y no se usan para diagnosticar covid persistente en la atención habitual. Por ahora, las pruebas genéticas no forman parte estándar de la atención, pero esta investigación podría ayudar algún día a los médicos a predecir mejor el riesgo y a adaptar el tratamiento.
¿Es Long covid genético?
La genética puede influir ligeramente en quién desarrolla COVID persistente y en la gravedad que alcanza, pero no es el factor principal. En el COVID persistente, la respuesta inmunitaria, el estado de salud previo y la infección inicial suelen tener más peso que las variaciones genéticas.
Tener un riesgo genético no es necesariamente un diagnóstico
Las variantes genéticas son una parte normal de la biología humana y son frecuentes en la población general. La mayoría no afecta directamente la salud y simplemente refleja la diversidad natural humana. En muchos genes, tener una variante vinculada a una afección sugiere una posible asociación más que un diagnóstico seguro, especialmente cuando intervienen más de un gen y factores ambientales. Sin embargo, en algunas situaciones, una sola variante bien comprendida en un gen específico puede ser suficiente para confirmar un diagnóstico.
Farmacogenética - cómo la genética influye en los medicamentos
Para muchas personas con COVID persistente, el tratamiento suele centrarse en aliviar síntomas del día a día como el dolor, el mal sueño, el mareo, el estado de ánimo bajo o el corazón acelerado, y la genética a veces puede influir en lo bien que funcionan ciertos medicamentos o en la probabilidad de que causen efectos secundarios. Las diferencias heredadas en genes que ayudan al hígado a procesar los fármacos pueden hacer que una persona necesite una dosis más baja, mientras que otra elimina el mismo medicamento más rápido y obtiene menos beneficio. Esto importa sobre todo con algunos antidepresivos, medicamentos para el dolor y otros tratamientos basados en los síntomas que pueden usarse en la atención del COVID persistente.
Sin embargo, la genética es solo un factor, y la edad, otras enfermedades, los niveles hormonales, la función renal o hepática y las interacciones con otros medicamentos pueden ser igual de importantes. Aún no existe una prueba genética estándar que les diga a los médicos qué tratamiento general curará el COVID persistente, pero el análisis farmacogenético a veces puede ayudar a elegir o ajustar la dosis de ciertos medicamentos usados para los síntomas del COVID persistente. Si has tenido efectos secundarios inusuales o varios medicamentos que no te han ayudado, compartir ese antecedente con tu médico puede ayudar a orientar un tratamiento más seguro y más personalizado.
Interacciones con otras condiciones
El COVID prolongado puede ser más difícil de manejar cuando aparece junto con afecciones como asma, enfermedad cardíaca, diabetes, migraña o ansiedad y depresión. En el día a día, puede parecer que un problema de salud intensifica al otro, de modo que una persona que ya tiene falta de aire, molestias en el pecho, mal sueño o niebla mental puede notar que esos problemas duran más o resultan más molestos después de una infección por COVID-19. En algunas personas, el COVID prolongado también puede poner al descubierto problemas de salud que antes eran leves o pasaban desapercibidos, sobre todo cuando la fatiga y la intolerancia al ejercicio dificultan mantenerse activo.
Los médicos hablan de “comorbilidad” cuando dos afecciones aparecen juntas, y esto importa porque los signos pueden superponerse y ser fáciles de confundir. Por ejemplo, los signos tempranos del COVID prolongado pueden parecerse a un brote de asma, un problema de tiroides, anemia o un trastorno del estado de ánimo, por lo que es importante un seguimiento cuidadoso. Muchas personas que viven con COVID prolongado también tienen signos que pueden interactuar con problemas autonómicos, afecciones de dolor crónico o síndromes de fatiga posviral, lo que puede influir en las opciones de tratamiento y la recuperación. Si tienes COVID prolongado y otra afección de salud, una atención coordinada puede ayudar a asegurarse de que los nuevos signos no se atribuyan a la enfermedad equivocada y de que los tratamientos para un problema no empeoren otro.
Cómo los genes pueden causar enfermedades
Los seres humanos tienen más de 20 000 genes, y cada uno realiza una o algunas funciones específicas en el cuerpo. Un gen le indica al cuerpo cómo digerir la lactosa de la leche, otro le dice cómo construir huesos fuertes y otro evita que las células comiencen a multiplicarse sin control y se conviertan en cáncer. Como todos estos genes juntos son las instrucciones de construcción de nuestro cuerpo, un defecto en uno de ellos puede tener consecuencias graves para la salud.
A través de décadas de investigación genética, conocemos el código genético de cualquier gen humano sano/funcional. También hemos identificado que, en ciertas posiciones de un gen, algunas personas pueden tener una letra genética diferente a la tuya. A estos puntos críticos los llamamos “variaciones genéticas” o simplemente “variantes”. En muchos casos, los estudios han demostrado que tener la letra genética “G” en una posición específica es saludable, mientras que tener la letra “A” en la misma posición interrumpe la función del gen y causa una enfermedad. Genopedia te permite ver estas variantes en los genes y resume todo lo que sabemos de la investigación científica sobre qué letras genéticas (genotipos) tienen consecuencias buenas o malas para tu salud o tus rasgos.
¿Qué otras condiciones pueden causar síntomas similares a Long covid?
Los problemas que pueden parecerse a la COVID persistente incluyen anemia, que significa un número bajo de glóbulos rojos, problemas de tiroides, apnea del sueño, asma, problemas cardíacos y depresión o ansiedad, especialmente cuando las principales dificultades son cansancio, falta de aire, molestias en el pecho, mal sueño o problemas para pensar con claridad. Algunas personas también pueden tener otra enfermedad de larga duración después de una infección, como el síndrome de fatiga crónica, que causa un agotamiento intenso y puede solaparse mucho con la COVID persistente. Como estas afecciones pueden aparecer por sí solas o al mismo tiempo que la COVID persistente, los médicos suelen evaluarlas antes de decidir qué está causando los síntomas.
Historia
Muchas personas oyeron hablar por primera vez de la covid persistente después de lo que parecía una infección leve que nunca desaparecía del todo. Alguien podía recuperarse de la fiebre y la tos, volver al trabajo y, semanas después, darse cuenta de que seguía lidiando con agotamiento, falta de aire, niebla mental, problemas de sueño o palpitaciones. Estos problemas persistentes comenzaron a aparecer al inicio de la pandemia de COVID-19, incluso en personas que no habían sido hospitalizadas.
Al principio, los médicos se centraban en ayudar a las personas a sobrevivir a la infección aguda. A medida que más personas compartían historias parecidas en internet, en las consultas y en grupos de apoyo, quedó claro que la recuperación no siempre era rápida ni sencilla. En las últimas décadas, ha aumentado la conciencia sobre los síntomas duraderos después de enfermedades virales, y eso ayudó a los investigadores a reconocer que la covid persistente formaba parte de un patrón más amplio de enfermedad posinfecciosa, en lugar de ser algo imaginado o raro.
Para 2020 y 2021, los grupos de pacientes habían desempeñado un papel fundamental para llamar la atención sobre la covid persistente. Sus relatos impulsaron a la comunidad médica a estudiar la afección con más cuidado y a escuchar con más atención la experiencia vivida. Después, los organismos de salud y los investigadores empezaron a elaborar definiciones de trabajo, aunque estas han cambiado con el tiempo a medida que mejoraba el conocimiento. Esa es una de las razones por las que los números exactos y las listas de síntomas pueden diferir entre estudios.
A medida que la pandemia continuó, la investigación mostró que la covid persistente puede afectar a más de un sistema del cuerpo al mismo tiempo. Para muchas personas, esto puede significar una mezcla de fatiga, dificultad para pensar con claridad, intolerancia al ejercicio, síntomas torácicos, dolor y cambios en el olfato o el gusto. Los médicos también aprendieron que los síntomas pueden fluctuar, y que los síntomas iniciales de la covid persistente no son iguales en todo el mundo.
Hoy, la covid persistente está ampliamente reconocida como una afección médica real, aunque aún quedan muchas preguntas por responder. La historia de la covid persistente es inusual porque pacientes, clínicos e investigadores ayudaron a construir el conocimiento en tiempo real. Ese aprendizaje rápido ha mejorado el diagnóstico y la atención, aunque los estudios siguen afinando qué incluye la covid persistente y por qué la recuperación puede ser tan diferente de una persona a otra.