El kwashiorkor es una forma grave de malnutrición causada por un aporte insuficiente de proteínas, y afecta con mayor frecuencia a lactantes y niños pequeños después del destete. Los síntomas iniciales del kwashiorkor pueden incluir hinchazón de los pies, las piernas o el abdomen, escaso crecimiento, cansancio, cambios en la piel y el cabello, y pérdida de interés por comer o jugar. Puede ayudarte saber que los médicos han estudiado esta afección durante décadas, y el kwashiorkor puede poner en peligro la vida si no recibe tratamiento con prontitud. La afección puede desarrollarse en un período de semanas a meses, especialmente donde hay inseguridad alimentaria, enfermedad o mala nutrición general. El tratamiento suele incluir atención médica cuidadosa, líquidos, tratamiento de las infecciones y rehabilitación nutricional gradual, a menudo en un hospital o una clínica.
¿Cuántas personas viven con Kwashiorkor?
El kwashiorkor, una forma de malnutrición grave con edema, no suele contarse por separado en los informes mundiales; en su lugar, se estimó que alrededor de 13.6 million niños menores de 5 en todo el mundo tenían emaciación grave, otra forma grave de malnutrición (UNICEF/WHO/World Bank Joint Child Malnutrition Estimates, 2023), por lo que no existe un recuento mundial directo y fiable solo para el kwashiorkor. En los Estados Unidos, no parece haber una estimación nacional reciente, procedente de una única fuente autorizada, sobre cuántas personas viven con kwashiorkor, pero se considera muy raro.
Descripción general
KwashiorkorSíntomas
El kwashiorkor a menudo causa hinchazón en las piernas, los pies o el abdomen, junto con pérdida de masa muscular, crecimiento deficiente, cansancio y cambios en la piel o el cabello. Los primeros signos de kwashiorkor también pueden incluir irritabilidad, pérdida de apetito e infecciones frecuentes.
Perspectivas y Pronóstico
Con tratamiento oportuno, muchas personas con kwashiorkor mejoran en días o semanas, con la disminución primero de la hinchazón y la recuperación de la fuerza más lentamente. El pronóstico depende de la gravedad y de si una infección o un retraso en la atención han afectado al hígado, el corazón o el cerebro.
Causas y factores de riesgo
El kwashiorkor suele aparecer cuando la ingesta de proteínas sigue siendo demasiado baja, a menudo durante la hambruna, la inseguridad alimentaria, la enfermedad o después del destete hacia una dieta basada principalmente en almidones. Los niños pequeños son los que tienen mayor riesgo, sobre todo donde las infecciones, el saneamiento deficiente y el acceso limitado a la atención sanitaria añaden más carga.
Influencias genéticas
No se cree que la genética sea una causa principal del kwashiorkor. Las variaciones genéticas pueden influir ligeramente en cómo responden algunos niños a una grave falta de proteínas y de nutrición en general, pero el entorno y la dieta son mucho más importantes en el kwashiorkor.
Diagnóstico
El kwashiorkor se diagnostica a partir del patrón de signos y de la exploración física, especialmente la hinchazón, los cambios en la piel o el cabello y el crecimiento deficiente. Los médicos suelen confirmarlo con análisis de sangre y revisando la dieta y el estado nutricional general de un niño.
Tratamiento y medicamentos
El kwashiorkor se trata con una alimentación cuidadosa, líquidos, vitaminas y minerales, a menudo al principio en el hospital. Las proteínas y las calorías se aumentan lentamente para evitar complicaciones. Los médicos también tratan las infecciones, la deshidratación y la hipoglucemia.
Síntomas
El kwashiorkor puede afectar la energía, la apariencia y el crecimiento de formas que se vuelven difíciles de pasar por alto en la vida diaria. Al principio, podrías notar cambios pequeños, como menos interés por la comida, poca energía o que un niño no siga el crecimiento esperado. Los síntomas tempranos del kwashiorkor también pueden incluir hinchazón, cambios en la piel y el cabello, y enfermarse con más frecuencia.
La hinchazón en los pies, los tobillos, las piernas o la cara es uno de los signos más notorios del kwashiorkor. Esta inflamación ocurre porque se acumula líquido en los tejidos y puede hacer que alguien parezca pesar más de lo que realmente pesa.
Los niños con kwashiorkor a menudo dejan de ganar peso y talla como se espera. La ropa puede quedarles igual durante meses, y seguir el ritmo del juego o de la actividad diaria puede volverse más difícil.
Los músculos pueden volverse delgados y débiles, sobre todo en los brazos, las piernas y los glúteos. Levantarse, caminar o ser cargado puede requerir más esfuerzo de lo habitual.
Muchas personas con kwashiorkor parecen inusualmente cansadas, irritables o menos interesadas en jugar y en lo que las rodea. En el día a día, puede sentirse como si la energía y el interés estuvieran por debajo de lo esperado.
¿Cómo suelen las personas notar Kwashiorkor por primera vez?
El kwashiorkor suele hacerse visible por primera vez cuando un niño que no recibe suficiente proteína empieza a hincharse en lugar de verse simplemente delgado, sobre todo en los pies, los tobillos, las piernas o el abdomen. Las señales de alerta tempranas también pueden incluir irritabilidad, cansancio, retraso del crecimiento, piel que se vuelve seca o descamativa, cabello que se vuelve quebradizo o cambia de color, y pérdida de masa muscular pese a un aspecto abultado. Como la hinchazón puede hacer que un niño parezca bien alimentado a primera vista, a menudo el kwashiorkor se detecta por primera vez cuando un cuidador o un profesional clínico observa esta combinación inusual de edema, mal crecimiento y cambios en la piel o el cabello.
Tipos de Kwashiorkor
El kwashiorkor suele describirse por su forma de presentarse en el cuerpo, más que por muchos subtipos formales separados. En la práctica, los médicos suelen distinguir las formas principales de kwashiorkor según si la hinchazón aparece por sí sola o junto con una pérdida de peso grave y atrofia muscular. En muchas personas, esto puede cambiar el aspecto de la afección de un día a otro y qué signos tempranos de kwashiorkor se notan primero.
Kwashiorkor clásico
Esta forma se caracteriza por hinchazón, sobre todo en los pies, las piernas, la cara o el abdomen, incluso cuando la pérdida de peso no es evidente al principio. Muchas personas con kwashiorkor también pueden presentar cambios en la piel o el cabello, poco apetito, cansancio e irritabilidad. Como el líquido puede ocultar lo delgado que está realmente el cuerpo, este tipo puede parecer menos grave de lo que es.
Kwashiorkor marasmático
Esta forma combina la hinchazón observada en el kwashiorkor con una emaciación grave clara, por lo que las costillas, los brazos o las piernas pueden verse muy delgados al mismo tiempo. Los signos no siempre se presentan igual en todas las personas. Entre los tipos de kwashiorkor, esta forma mixta suele indicar una desnutrición proteicoenergética más grave y necesita atención médica urgente.
¿Puedo ralentizar la aparición de los síntomas?
Sí, en gran medida: el kwashiorkor se debe a no recibir suficiente proteína ni una nutrición adecuada en general, así que la principal forma de retrasar o prevenir los síntomas es asegurarse de que los niños y otras personas con riesgo reciban suficiente alimento, incluidos alimentos ricos en proteínas, y tratar rápidamente la diarrea, las infecciones y otras enfermedades, porque pueden acelerar la malnutrición. Los controles periódicos del crecimiento y la atención médica temprana ante signos de alerta como pérdida de peso, hinchazón, poco apetito o cansancio inusual están bien establecidos y pueden reducir el riesgo, pero no pueden garantizar que el kwashiorkor nunca se desarrolle si la ingesta de alimentos sigue siendo demasiado baja. Cuanto antes se detecte y trate el problema, mayores serán las probabilidades de evitar una enfermedad grave.
Lo que la genética puede decirte sobre los síntomas
En las personas con kwashiorkor, la genética no suele decirles a los médicos qué signos aparecerán, cuán graves serán ni exactamente cuándo comenzarán. Esta afección está causada principalmente por una desnutrición grave, a menudo junto con infecciones y otros factores de estrés, por lo que la hinchazón, los cambios en la piel y el cabello, el cansancio, el mal crecimiento y la irritabilidad dependen mucho más de la nutrición y del estado general de salud que de los genes heredados. Los investigadores están estudiando si pequeñas diferencias genéticas pueden afectar la forma en que algunos niños responden a una mala nutrición, pero todavía no está lo bastante claro como para orientar la atención o predecir los signos en la práctica cotidiana.
Causas y Factores de Riesgo
El kwashiorkor suele aparecer cuando el cuerpo no recibe suficiente proteína, a menudo durante una grave escasez de alimentos o después de que un niño deja de tomar leche materna y pasa a alimentarse sobre todo de alimentos ricos en almidón. Los factores de riesgo del kwashiorkor incluyen la pobreza, la hambruna, el acceso limitado a alimentos variados y las malas condiciones de saneamiento. Las infecciones, la diarrea frecuente y las enfermedades crónicas pueden aumentar el riesgo porque el cuerpo pierde nutrientes y necesita más proteína para recuperarse. Rara vez se debe a un solo factor, y la combinación de varios importa. Algunas enfermedades hereditarias poco frecuentes que afectan la digestión o el uso de los nutrientes pueden aumentar el riesgo, y en los adultos el consumo intenso de alcohol o una alimentación muy restrictiva también pueden llevar al kwashiorkor.
¿Cuáles son las causas o factores de riesgo más comunes?
El kwashiorkor suele deberse a una grave falta de proteínas, a menudo junto con una ingesta insuficiente de alimentos en general, y afecta con mayor frecuencia a los niños pequeños después del destete, cuando empiezan a comer sobre todo alimentos con pocas proteínas, como cereales ricos en almidón o raíces. Los principales factores de riesgo son la pobreza, la escasez de alimentos, la hambruna, el acceso limitado a una dieta variada y enfermedades como la diarrea, el sarampión o las infecciones repetidas, que dificultan que el organismo utilice bien los nutrientes. Por lo general, no es una afección hereditaria, así que los genes no se consideran una causa común.
Factores de Riesgo Ambientales y Biológicos
El kwashiorkor es una forma grave de desnutrición que suele desarrollarse cuando un niño no recibe suficiente proteína y otros nutrientes clave con el tiempo. Los médicos suelen agrupar los riesgos en internos (biológicos) y externos (ambientales). Conocer los principales factores de riesgo del kwashiorkor en los niños puede ayudar a las familias y al personal sanitario a actuar antes de que la enfermedad se vuelva grave.
Una dieta compuesta sobre todo por alimentos ricos en almidón, con muy pocos alimentos ricos en proteínas, puede crear el terreno para el kwashiorkor. El riesgo aumenta aún más cuando la dieta también es pobre en vitaminas, minerales y energía total.
La pobreza, la hambruna, la pérdida de cosechas, el desplazamiento o el conflicto pueden limitar el acceso constante a alimentos variados. Cuando las familias deben depender de lo que haya disponible, los niños pueden pasar largos periodos sin suficiente proteína u otros nutrientes.
El kwashiorkor suele aparecer después de que la lactancia materna se interrumpe o disminuye de forma marcada y el niño pasa a tomar papillas muy diluidas u otros alimentos con pocas proteínas. Esta es una etapa vulnerable porque el crecimiento es rápido, pero la dieta de sustitución puede no cubrir las necesidades del cuerpo.
La diarrea frecuente, el sarampión, la malaria, los parásitos intestinales y otras infecciones pueden aumentar las necesidades de nutrientes y, al mismo tiempo, reducir el apetito y la absorción. Las infecciones pueden hacer más probable el kwashiorkor, sobre todo cuando la ingesta de alimentos ya es escasa.
Factores de Riesgo Genéticos
El kwashiorkor por lo general no es hereditario, y no se conoce un solo gen que se sepa que lo cause directamente en la mayoría de las personas. Algunos factores de riesgo se heredan a través de nuestros genes. Las enfermedades genéticas raras que bloquean la digestión, la absorción o el uso de las proteínas pueden aumentar la probabilidad de desnutrición grave o causar una enfermedad similar. Por eso, a veces los médicos buscan un trastorno hereditario subyacente cuando el kwashiorkor aparece temprano, es grave o es difícil de explicar.
Sin gen conocido: El kwashiorkor no se considera un trastorno genético clásico causado por un solo cambio heredado. En la mayoría de las personas, la genética por sí sola no explica por qué se desarrolla el kwashiorkor.
Fibrosis quística: La fibrosis quística es una enfermedad hereditaria que puede dificultar la digestión y la absorción adecuadas de los nutrientes. En algunos niños, esto puede aumentar el riesgo de desnutrición grave y de una enfermedad similar al kwashiorkor.
Trastornos intestinales: Algunas enfermedades hereditarias raras del intestino pueden impedir que el cuerpo absorba correctamente las proteínas y otros nutrientes. Cuando esto ocurre durante un tiempo, el riesgo de kwashiorkor puede aumentar.
Trastornos metabólicos: Algunas enfermedades metabólicas hereditarias dificultan que el cuerpo descomponga o utilice los aminoácidos, que son los componentes básicos de las proteínas. Estos trastornos son poco frecuentes, pero los médicos pueden tenerlos en cuenta cuando evalúan los factores de riesgo genéticos del kwashiorkor.
Pistas de investigación: Los investigadores han estudiado si las diferencias hereditarias en la inmunidad o en la forma en que el cuerpo maneja el estrés celular hacen que algunos niños sean más vulnerables al kwashiorkor. Hasta ahora, ningún vínculo ha sido lo bastante sólido como para considerarse una causa genética demostrada en la atención habitual.
Factores de Riesgo del Estilo de Vida
El kwashiorkor se desarrolla cuando los hábitos diarios y los patrones de vida conducen a una deficiencia grave de proteínas, a menudo junto con una alimentación general de mala calidad. Los principales factores de riesgo relacionados con el estilo de vida para el kwashiorkor tienen que ver con las prácticas de alimentación, las elecciones de alimentos, los problemas para comer relacionados con la enfermedad y el retraso en responder al empeoramiento de la nutrición. Entender cómo afecta el estilo de vida al kwashiorkor es importante porque los cambios tempranos en la dieta y en los cuidados pueden reducir el riesgo de edema grave, debilidad, cambios en la piel e infecciones.
Las dietas formadas sobre todo por alimentos básicos ricos en almidón y con muy poca proteína pueden aumentar el riesgo de kwashiorkor. Esto es especialmente importante cuando las comidas rara vez incluyen frijoles, lentejas, huevos, lácteos, pescado o carne.
Dejar la lactancia materna sin reemplazarla con suficientes alimentos complementarios ricos en proteínas puede desencadenar kwashiorkor en niños pequeños. Las papillas muy diluidas o los alimentos aguados pueden llenar el estómago, pero no aportar la proteína necesaria para el crecimiento y la reparación.
Comer todos los días los mismos alimentos con poca proteína aumenta la probabilidad de un desequilibrio nutricional importante. Una dieta más variada ayuda a aportar proteínas, energía y micronutrientes que favorecen la recuperación y la función inmunitaria.
Una ingesta total de alimentos muy baja puede empeorar la deficiencia de proteínas porque el cuerpo empieza a descomponer sus propios tejidos. Cuando no se cubren las necesidades energéticas, el cuerpo no puede usar los nutrientes disponibles con suficiente eficacia para mantener el crecimiento y la cicatrización normales.
Prevención de Riesgos
El kwashiorkor es en gran medida prevenible porque aparece cuando el cuerpo no recibe suficiente proteína, a menudo junto con muy poca comida en general durante periodos de enfermedad, inseguridad alimentaria o un destete difícil. Para muchas familias, esto puede manifestarse después de que un niño deja la leche materna y pasa a una dieta principalmente rica en almidón con muy poca proteína. La prevención puede incluir tanto medidas médicas, como las vacunas, como medidas de estilo de vida, como el ejercicio. En el kwashiorkor, la prevención significa sobre todo tener acceso constante a suficiente comida, especialmente proteína, además de tratamiento temprano cuando un niño no crece bien o parece inusualmente cansado o hinchado.
La prevención del kwashiorkor comienza con comidas regulares que incluyan suficiente proteína, como leche, huevos, frijoles, lentejas, pescado, carne, alimentos de soya o pasta de cacahuate cuando sean seguros y estén disponibles. Los niños pequeños también necesitan suficientes calorías totales, porque la proteína por sí sola no puede proteger el crecimiento si la ingesta global de comida es demasiado baja.
La lactancia materna ayuda a proteger a los lactantes de la desnutrición grave, especialmente cuando la comida o el agua limpia son limitadas. Cuando se introducen los alimentos sólidos, añadir alimentos ricos en proteína en lugar de principalmente papillas aguadas puede reducir el riesgo de kwashiorkor.
Muchas personas con inseguridad alimentaria tienen el mayor riesgo durante el periodo de destete, cuando se reduce la leche materna y los alimentos de la familia pasan a ser la base de la alimentación. Usar comidas más espesas y ricas en energía, con proteína y aceite añadidos, puede ayudar a prevenir que se desarrollen los primeros signos de kwashiorkor.
La diarrea repetida, el sarampión, los parásitos intestinales y otras infecciones pueden debilitar el cuerpo y empeorar la mala nutrición. La vacunación, el agua limpia, el lavado de manos y el tratamiento rápido de la enfermedad ayudan a reducir el riesgo de kwashiorkor.
¿Se puede prevenir Kwashiorkor?
El kwashiorkor a menudo se puede prevenir, pero no en todas las situaciones. Las principales formas de reducir el riesgo son contar con suficiente comida en general, especialmente alimentos con proteínas, la lactancia materna cuando sea posible, una alimentación complementaria segura con alimentos equilibrados y atención rápida para la diarrea, las infecciones u otras enfermedades que dificultan que el cuerpo utilice bien los alimentos. Aun así, cuando las familias se enfrentan a la pobreza, la hambruna o el acceso limitado al agua limpia y a la atención médica, la prevención no siempre está completamente bajo su control.
Transmisión
El kwashiorkor no es infeccioso, por lo que no puede transmitirse de una persona a otra a través del contacto, la tos, los besos, las relaciones sexuales o el hecho de compartir comidas. Si te preguntas si el kwashiorkor es contagioso, la respuesta es no.
El kwashiorkor se desarrolla cuando el cuerpo no recibe suficiente proteína, a menudo junto con una ingesta total de alimentos demasiado baja o una enfermedad repetida que dificulta la absorción o el uso de los nutrientes. Para muchas familias, esto puede ocurrir durante el destete, la inseguridad alimentaria o después de una enfermedad prolongada, pero convivir con alguien que tiene kwashiorkor no te pone en riesgo de “contagiarte” de ello.
Cuándo hacerse pruebas genéticas
Para el kwashiorkor, las pruebas genéticas no forman parte de la detección precoz ni de la atención rutinaria. Esta afección está causada por una desnutrición proteica grave, por lo que las pruebas clave son la evaluación clínica y los análisis de sangre, sobre todo en niños con hinchazón, cambios en la piel o el cabello, o un crecimiento deficiente. Las pruebas genéticas solo se consideran si los médicos sospechan otro trastorno hereditario que cause síntomas similares.
Diagnóstico
El kwashiorkor suele diagnosticarse a partir de los síntomas del niño, su patrón de crecimiento, sus antecedentes alimentarios y una exploración física, más que mediante una sola prueba. Un abdomen hinchado, pies abultados, cambios en la piel, cabello más fino o con cambios de color y un crecimiento deficiente suelen generar preocupación, sobre todo cuando la ingesta de proteínas ha sido muy baja. Es natural preocuparse cuando los síntomas no tienen una explicación clara. Luego, el diagnóstico de kwashiorkor se apoya en pruebas que buscan desnutrición, deshidratación, infección y otras enfermedades que pueden causar una hinchazón similar.
Los médicos buscan edema, que es una hinchazón causada por acumulación de líquido, a menudo en los pies, las piernas, la cara o el abdomen. También comprueban si hay pérdida de masa muscular, cambios en la piel y el cabello, y signos de que el crecimiento se ha enlentecido.
Una revisión cuidadosa de los alimentos habituales y de los problemas recientes con la alimentación ayuda a mostrar si la ingesta de proteínas y de calorías en general ha sido demasiado baja. Una historia familiar y médica detallada puede ayudar a detectar dificultades con el destete, pobreza, enfermedad o acceso limitado a los alimentos.
Se miden el peso, la talla y la circunferencia media del brazo para valorar el grado de desnutrición. Estas medidas también ayudan a seguir la recuperación con el tiempo y a comparar el kwashiorkor con otras formas de desnutrición grave.
Los análisis de sangre pueden mostrar niveles bajos de proteínas, como la albúmina, junto con cambios en la glucosa, las sales, la función hepática y el hemograma. Estas pruebas pueden parecer repetitivas, pero cada una ayuda a descartar distintas causas y a detectar complicaciones urgentes.
¿Cómo se diagnostica Kwashiorkor?
El kwashiorkor suele ser diagnosticado por un médico a partir de los síntomas del niño, una exploración física y una revisión cuidadosa de sus hábitos alimentarios, especialmente si la dieta ha sido muy baja en proteínas. Los médicos buscan signos comunes como hinchazón en los pies, las piernas o el abdomen, cambios en la piel y el cabello, mal crecimiento y pérdida de masa muscular, y a menudo usan análisis de sangre y de orina para comprobar si hay niveles bajos de proteínas y descartar otras causas de la hinchazón o de la enfermedad. No existe una prueba genética para el kwashiorkor, porque se debe a una falta grave de proteínas y a una nutrición general deficiente, y no a una enfermedad hereditaria.
Etapas de Kwashiorkor
El kwashiorkor no tiene etapas de progresión definidas. Esto se debe a que, por lo general, se identifica como una forma de desnutrición proteica grave, según el patrón de signos y hallazgos de la exploración, más que como un curso de la enfermedad que avanza paso a paso con el tiempo. Los médicos suelen empezar con una conversación sobre los hábitos de alimentación, la enfermedad reciente y cambios como la hinchazón, el crecimiento deficiente, los cambios en la piel o el cabello y los primeros signos de kwashiorkor. El seguimiento suele incluir una exploración física, controles del peso y del crecimiento, y análisis de sangre para buscar problemas como niveles bajos de proteínas, infección, deshidratación u otras carencias de nutrientes.
Perspectivas y Pronóstico
Con un tratamiento oportuno, muchos niños con kwashiorkor mejoran de forma importante en cuestión de días a semanas, y el edema suele resolverse primero, mientras que el peso y la fuerza se recuperan más gradualmente. El pronóstico es mejor cuando la atención comienza temprano e incluye la corrección cuidadosa de los líquidos, los electrolitos, las infecciones y las deficiencias de micronutrientes, seguida de una nutrición adecuada. El tratamiento tardío, la infección grave, el shock, la hipoglucemia, la hipotermia o una lesión cutánea extensa se asocian con un riesgo mucho mayor de muerte. La mortalidad varía mucho según el entorno y la gravedad, pero puede ser considerable en niños hospitalizados con desnutrición aguda grave, especialmente cuando hay complicaciones. Incluso después de sobrevivir, algunos niños pueden tener efectos duraderos, como crecimiento retrasado, alteración de la función inmunitaria, dificultades del desarrollo o del aprendizaje y mayor vulnerabilidad a enfermedades futuras si la rehabilitación nutricional no se completa.
Efectos a Largo Plazo
El kwashiorkor puede tener efectos duraderos, especialmente cuando es grave, dura mucho tiempo o aparece durante la primera infancia. Incluso después de que la hinchazón y otros signos evidentes mejoren, algunas personas que viven con kwashiorkor pueden seguir teniendo problemas de crecimiento, fuerza, aprendizaje o capacidad para combatir infecciones. Es importante recordar que a largo plazo no siempre significa progresivo, pero la recuperación suele ser incompleta si el tratamiento se retrasó.
Los niños que han tenido kwashiorkor pueden seguir siendo más bajos o más pequeños de lo esperado para su edad. Esto puede continuar incluso después de que mejore el peso, especialmente si la desnutrición ocurrió durante periodos clave del crecimiento.
El kwashiorkor grave puede afectar el desarrollo cerebral, la atención y el rendimiento escolar más adelante. Algunas personas pueden tener retrasos duraderos en la memoria, el lenguaje o la resolución de problemas, sobre todo si los primeros signos de kwashiorkor no se trataron con rapidez.
Muchas personas que viven con kwashiorkor tienen más dificultad para combatir infecciones durante la recuperación y, a veces, después. Esto puede significar enfermedades más frecuentes o una recuperación más lenta de infecciones comunes como la diarrea o las infecciones respiratorias.
El kwashiorkor suele causar una gran pérdida de músculo, no solo bajo peso corporal. Incluso después del tratamiento, algunas personas pueden seguir con debilidad, fatigarse con facilidad o notar que la actividad física les resulta más difícil de lo esperado.
Cómo es vivir con Kwashiorkor
Vivir con kwashiorkor puede ser agotador y confuso, porque el cuerpo no está recibiendo suficiente proteína para mantener los músculos, la piel, la inmunidad y el crecimiento normal. Muchas personas con kwashiorkor desarrollan hinchazón, debilidad, irritabilidad, cambios en la piel y el cabello, y dificultad para recuperarse de infecciones cotidianas, lo que puede hacer mucho más difíciles la escuela, el trabajo, el juego e incluso los movimientos simples. Para las familias y otros cuidadores, esto a menudo significa visitas médicas frecuentes, mucha atención a la alimentación y al riesgo de infección, y una carga emocional al apoyar a alguien que puede parecer hinchado y, aun así, seguir gravemente desnutrido.
Tratamiento y Medicamentos
El kwashiorkor se trata restableciendo con cuidado la nutrición, los líquidos y los minerales, por lo general bajo estrecha supervisión médica, porque volver a dar alimento demasiado rápido puede ser peligroso en la malnutrición grave. El tratamiento suele ser diferente en cada persona, pero por lo general comienza con alimentos terapéuticos especiales, tomas pequeñas y frecuentes, vitaminas y minerales, y el tratamiento de problemas que suelen acompañar al kwashiorkor, como infecciones, deshidratación, hipoglucemia (bajo nivel de azúcar en sangre) o hipotermia (temperatura corporal baja). A medida que recuperas fuerzas, las personas con kwashiorkor pasan de forma gradual a alimentos con mayor aporte energético para favorecer el crecimiento de recuperación, la recuperación muscular y la curación de la piel y la hinchazón. Para muchas personas, esto puede significar pasar al principio un tiempo en un hospital o en un programa de nutrición, y después continuar con un seguimiento para controlar el aumento de peso, el apetito y el retorno a la actividad normal. En los niños, el tratamiento temprano del kwashiorkor puede mejorar mucho la recuperación, aunque después todavía puede ser necesario vigilar el crecimiento y el desarrollo.
¿Se puede curar Kwashiorkor?
Sí, el kwashiorkor a menudo puede tratarse y muchas personas se recuperan, especialmente cuando se detecta pronto. El tratamiento suele incluir una alimentación cuidadosa, líquidos, vitaminas y minerales, y el tratamiento de las infecciones u otros problemas que puedan acompañar a la desnutrición grave. La recuperación puede llevar tiempo y, si ha sido grave o ha durado mucho, algunos niños todavía pueden tener problemas de crecimiento o de salud duraderos.
Tratamiento No Farmacológico
El tratamiento del kwashiorkor se centra en una nutrición cuidadosa, vigilancia médica y apoyo para todo el cuerpo mientras se recupera. El manejo de esta afección suele comenzar con tomas pequeñas y frecuentes en lugar de comidas copiosas, porque el cuerpo puede estar demasiado frágil para una realimentación rápida. Muchas personas con kwashiorkor también necesitan ayuda con la hidratación, la prevención de infecciones y un seguimiento estrecho a medida que mejoran la hinchazón, la debilidad y el apetito. En los niños, el tratamiento temprano del kwashiorkor puede favorecer la recuperación del crecimiento y puede reducir el riesgo de problemas a largo plazo.
Los planes de nutrición especial usan alimentos ricos en energía y con proteínas, o alimentos terapéuticos listos para usar, para recuperar la fuerza de forma segura. Las tomas suelen introducirse de manera gradual y ajustarse con el tiempo para evitar problemas por una realimentación demasiado rápida.
Las comidas pequeñas y los tentempiés suelen ser más fáciles de tolerar que las porciones grandes, sobre todo cuando hay poco apetito. Para muchas personas, el tratamiento no empieza en la farmacia, sino con una alimentación constante y supervisada a lo largo del día.
Los equipos de atención reponen líquidos con cuidado cuando hay deshidratación, porque demasiada cantidad demasiado rápido puede ser perjudicial en el kwashiorkor. Esto puede incluir soluciones de rehidratación oral y una observación estrecha de la hinchazón, los cambios en la respiración o el empeoramiento de la debilidad.
A menudo se reponen vitaminas y minerales como zinc, potasio, magnesio y folato como parte de la recuperación. Estos nutrientes ayudan a que el corazón, los músculos, el sistema inmunitario, la piel y el intestino vuelvan a funcionar con más normalidad.
Tus genes pueden influir en cómo te funcionan los medicamentos
En las personas con kwashiorkor, el éxito del tratamiento suele estar mucho más condicionado por la grave falta de proteínas y nutrientes, la deshidratación, las infecciones y la forma cuidadosa en que se reinicia la alimentación que por las diferencias hereditarias en sus genes. Las diferencias genéticas a veces pueden cambiar la forma en que el cuerpo descompone medicamentos comunes, como antibióticos o analgésicos, por lo que algunas personas pueden necesitar una vigilancia más estrecha por efectos adversos o pueden responder de manera algo distinta. Aun así, esto no es una parte principal de la atención del kwashiorkor, y el tratamiento se guía sobre todo por las necesidades del día a día, como una nutrición segura, líquidos, vitaminas y minerales, y el tratamiento de la infección.
Tratamientos Farmacológicos
El kwashiorkor no se trata con un solo medicamento. El tratamiento suele combinar una alimentación médica cuidadosa con medicamentos y suplementos para corregir las carencias, tratar infecciones ocultas y reducir el riesgo de complicaciones. Además del tratamiento farmacológico, la alimentación cuidadosa y la vigilancia estrecha siguen siendo importantes. En el hospital, la combinación exacta depende de la edad, la deshidratación, el riesgo de infección y la gravedad de la hinchazón y la debilidad.
A menudo se administran antibióticos de amplio espectro desde el inicio porque las personas con kwashiorkor pueden tener infecciones graves incluso cuando los signos son sutiles. Entre las opciones habituales están ampicillin plus gentamicin, o ceftriaxone en algunos entornos.
Se puede administrar vitamina A si es probable que haya deficiencia, sobre todo cuando hay síntomas oculares o un alto riesgo de inmunidad baja. La dosis se elige con cuidado porque un exceso puede ser perjudicial.
Por lo general, se inicia pronto el ácido fólico para ayudar a corregir la deficiencia y favorecer la producción de células sanguíneas. Suele formar parte de los primeros días de tratamiento de la desnutrición grave en el kwashiorkor.
Por lo general, se reponen el zinc, el potasio y el magnesio porque los niveles bajos son frecuentes y pueden afectar al corazón, los músculos y la recuperación. A menudo se administran como suplementos orales o en una mezcla de minerales añadida a las tomas terapéuticas.
Influencias Genéticas
El kwashiorkor se debe principalmente a una desnutrición grave, infecciones y otros factores de estrés sobre el organismo, no a un único cambio hereditario conocido en un gen. La genética es solo una parte del rompecabezas, pero puede ayudar a explicar por qué algunos niños desarrollan kwashiorkor mientras que otros expuestos a carencias similares desarrollan en su lugar otra forma de desnutrición grave. Los investigadores creen que pequeñas diferencias hereditarias en la forma en que el organismo maneja la inflamación, el estrés oxidativo, las infecciones y los nutrientes podrían influir en el riesgo, aunque esto todavía se está estudiando y no es algo que los médicos utilicen para diagnosticar el kwashiorkor. En términos cotidianos, dos niños en el mismo entorno alimentario difícil no siempre enferman de la misma manera. Para las familias, esto significa que el kwashiorkor por lo general no se transmite en la familia como ocurre con los trastornos hereditarios clásicos, y que mejorar la nutrición, tratar las infecciones y recibir atención médica a tiempo siguen siendo los factores más importantes.
¿Es Kwashiorkor genético?
No se cree que la genética sea una causa principal del kwashiorkor. Las variaciones genéticas pueden influir ligeramente en cómo responden algunos niños a una grave falta de proteínas y de nutrición en general, pero el entorno y la dieta son mucho más importantes en el kwashiorkor.
Tener un riesgo genético no es necesariamente un diagnóstico
Las variantes genéticas son una parte normal de la biología humana y se encuentran ampliamente en la población general. La mayoría no tienen un efecto directo sobre la salud y forman simplemente parte de la diversidad humana natural. En muchos genes, portar una variante relacionada con una enfermedad sugiere una posible asociación, más que un diagnóstico definitivo, sobre todo cuando intervienen varios genes y factores ambientales. Sin embargo, en algunos casos, una sola variante bien caracterizada en un gen específico puede ser suficiente para confirmar un diagnóstico.
Farmacogenética - cómo la genética influye en los medicamentos
Si tú vives con kwashiorkor, el tratamiento se guía sobre todo por cómo te encuentras día a día, no por una prueba genética. Los médicos se centran primero en una realimentación cuidadosa, en tratar la deshidratación y las infecciones, y en reponer vitaminas y minerales, porque dar alimentos o líquidos demasiado rápido puede ser peligroso. Un niño con hinchazón, infecciones frecuentes y debilidad marcada puede necesitar atención hospitalaria mientras la nutrición se aumenta poco a poco y se vigila de cerca.
La genética es solo un factor, y en el kwashiorkor suele importar mucho menos que la falta grave de proteínas y calorías, las infecciones y el acceso limitado a alimentos o atención médica. A veces, las diferencias genéticas pueden afectar cómo el cuerpo maneja los medicamentos usados durante la recuperación, como antibióticos o fármacos para la fiebre o las convulsiones, pero las pruebas farmacogenéticas rutinarias no forman parte estándar de la atención del kwashiorkor en US o Europe. Si tú no mejoras como se espera, sigues teniendo recaídas o presentas rasgos inusuales, los médicos pueden revisar más de cerca cómo la genética afecta el tratamiento del kwashiorkor y si también hay otra afección hereditaria presente.
Interacciones con otras condiciones
El kwashiorkor a menudo no aparece de forma aislada, y otras enfermedades pueden dificultar que el cuerpo se recupere. Infecciones como diarrea, neumonía, malaria o sarampión pueden aumentar las necesidades de energía del cuerpo y, al mismo tiempo, reducir el apetito y la absorción de nutrientes, por lo que el kwashiorkor puede empeorar rápidamente durante una enfermedad o después de ella. Esta relación nos lleva a cómo se interactúa con otras afecciones: las personas con kwashiorkor también pueden tener deshidratación, anemia o deficiencias de vitaminas y minerales, lo que puede aumentar la debilidad, la hinchazón, los cambios en la piel y la lentitud en la cicatrización. En los niños, en especial, las infecciones intestinales repetidas pueden dañar el intestino y dificultar la absorción de proteínas y otros nutrientes, creando un ciclo de mala nutrición y más infecciones. El kwashiorkor grave también puede sobrecargar el sistema inmunitario, de modo que incluso las enfermedades comunes pueden volverse más graves de lo esperado. Si los signos tempranos de kwashiorkor aparecen junto con fiebre, diarrea persistente o dificultad para respirar, es importante buscar atención médica pronta, porque por lo general tanto la desnutrición como la otra enfermedad necesitan tratamiento al mismo tiempo.
Cómo los genes pueden causar enfermedades
Los seres humanos tienen más de 20 000 genes, y cada uno realiza una o algunas funciones específicas en el cuerpo. Un gen le indica al cuerpo cómo digerir la lactosa de la leche, otro le dice cómo construir huesos fuertes y otro evita que las células comiencen a multiplicarse sin control y se conviertan en cáncer. Como todos estos genes juntos son las instrucciones de construcción de nuestro cuerpo, un defecto en uno de ellos puede tener consecuencias graves para la salud.
A través de décadas de investigación genética, conocemos el código genético de cualquier gen humano sano/funcional. También hemos identificado que, en ciertas posiciones de un gen, algunas personas pueden tener una letra genética diferente a la tuya. A estos puntos críticos los llamamos “variaciones genéticas” o simplemente “variantes”. En muchos casos, los estudios han demostrado que tener la letra genética “G” en una posición específica es saludable, mientras que tener la letra “A” en la misma posición interrumpe la función del gen y causa una enfermedad. Genopedia te permite ver estas variantes en los genes y resume todo lo que sabemos de la investigación científica sobre qué letras genéticas (genotipos) tienen consecuencias buenas o malas para tu salud o tus rasgos.
¿Qué otras condiciones pueden causar síntomas similares a Kwashiorkor?
El kwashiorkor puede parecerse mucho a otras causas de hinchazón, pérdida de peso y crecimiento deficiente, especialmente a la desnutrición grave global, a los problemas renales que hacen que el cuerpo pierda proteínas en la orina y a la enfermedad hepática. Algunas afecciones intestinales crónicas que impiden que el cuerpo absorba bien los nutrientes, como la enfermedad celíaca, y las infecciones graves también pueden causar un patrón similar. Como estos problemas pueden solaparse, los médicos suelen usar el historial alimentario, los hallazgos de la exploración física y pruebas sencillas de sangre y orina para distinguirlos.
Historia
En distintas zonas de África, el Caribe y otras regiones donde la escasez de alimentos ha marcado la vida diaria, las familias reconocían desde hace mucho una enfermedad grave en niños pequeños que parecían tener suficientes calorías, pero no suficientes alimentos de los tipos adecuados. Un niño podía verse hinchado en lugar de delgado, volverse inusualmente callado o dejar de crecer como se esperaba después de pasar de la leche materna a una dieta rica en almidón. Este patrón ya se describía en el conocimiento local mucho antes de que se comentara ampliamente en la medicina occidental.
A comienzos del siglo XX, los médicos que trabajaban en África empezaron a documentar estos casos con más detalle. En 1935, los investigadores dieron a la enfermedad el nombre de kwashiorkor, usando una palabra del idioma ga, del actual Ghana, que se refiere a la enfermedad que aparece cuando un niño es desplazado del pecho por el nacimiento de un hermano menor. Ese nombre fue importante porque recogía algo que la gente ya había observado en la vida cotidiana: la enfermedad a menudo aparecía después de cambios en la alimentación, sobre todo cuando los niños pasaban a dietas bajas en proteínas y otros nutrientes clave.
Al principio, hubo debate sobre qué causaba exactamente el kwashiorkor y en qué se diferenciaba de otras formas de desnutrición grave. Algunas explicaciones iniciales se centraban sobre todo en las proteínas, mientras que investigaciones posteriores mostraron que el cuadro es más complejo y también puede implicar una alimentación globalmente deficiente, infecciones, inflamación y acceso limitado a la atención sanitaria. Con el tiempo, la manera de entender esta enfermedad ha cambiado, pero la preocupación central sigue siendo la misma: los niños con kwashiorkor están gravemente enfermos y necesitan atención médica urgente.
A medida que la ciencia de la nutrición mejoró después de la Segunda Guerra Mundial, los profesionales de salud aprendieron a reconocer mejor los signos y a tratar a los niños con más seguridad. Esto incluyó comprender que los primeros signos de kwashiorkor pueden ser fáciles de pasar por alto al principio, sobre todo si la hinchazón hace que un niño parezca bien alimentado cuando no lo está. Hoy, el kwashiorkor se entiende como una forma grave de desnutrición aguda, y los esfuerzos de salud pública se centran no solo en el tratamiento, sino también en la prevención mediante el apoyo a la lactancia materna, una alimentación complementaria equilibrada, el control de infecciones y el acceso fiable a alimentos nutritivos.